Uno de los virus más comunes en el mundo podría ser la causa del lupus, una enfermedad autoinmune con síntomas muy variados, según un estudio publicado el miércoles.
Hasta ahora, el lupus era algo misterioso: no se había encontrado una causa única de la enfermedad y, aunque no existe cura, existen medicamentos que pueden tratarla.
La investigación, publicada en la revista Science Translational Medicine, sugiere que el virus de Epstein-Barr, que el 95% de las personas contrae en algún momento de la vida, podría causar lupus al hacer que el cuerpo ataque sus propias células sanas.
Se suma a la creciente evidencia de que Epstein-Barr está asociado con múltiples problemas de salud a largo plazo, incluidas otras afecciones autoinmunes. A medida que se acumula esta evidencia, los científicos han acelerado los pedidos de una vacuna dirigida al virus.
«Si ahora entendemos mejor cómo este fastidioso virus es responsable de las enfermedades autoinmunes, creo que es hora de descubrir cómo prevenirlo», dijo la Dra. Anca Askanase, directora clínica del Centro de Lupus de la Universidad de Columbia, que no participó en la nueva investigación.
En los pacientes con lupus, un ataque autoinmune puede provocar fatiga extrema, dolor en las articulaciones y erupciones cutáneas. En casos raros, la enfermedad puede provocar problemas mortales o potencialmente mortales, como daño renal, o debilitar el sistema inmunológico para que el cuerpo no pueda combatir las infecciones.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo un vínculo entre Epstein-Barr y el lupus, pero la conexión exacta seguía siendo difícil de alcanzar. El Dr. William Robinson, coautor del nuevo estudio y jefe de la división de inmunología y reumatología de la Universidad de Stanford, dijo que sus nuevos hallazgos resuelven una pieza importante de ese rompecabezas.
«Desde nuestra perspectiva, es el eslabón mecánico clave que falta», dijo Robinson.
«Creemos que se aplica a todos los casos de lupus», añadió. Cientos de miles de personas en Estados Unidos viven con la enfermedad.
Pero Hoang Nguyen, vicepresidente asistente de investigación de Lupus Research Alliance, dijo que es demasiado pronto para saber si el mecanismo está detrás de cada caso.
«Aunque la evidencia es intrigante y prometedora, se necesita más evidencia para demostrar que el vínculo con el VEB se aplica a todos los lupus», dijo Nguyen. La organización sin fines de lucro es un financiador privado de la investigación del lupus y contribuyó con subvenciones para el estudio de Robinson.
Una infección por el virus de Epstein-Barr no necesariamente causa síntomas, especialmente entre los niños, aunque el virus también es la causa más común de mononucleosis (a menudo denominada mono).
Se transmite principalmente por la saliva al besar o compartir bebidas, alimentos, utensilios o cepillos de dientes. Después de que alguien se infecta, el virus permanece permanentemente en el cuerpo, donde generalmente permanece inactivo, aunque no siempre.
El nuevo estudio no es el primero que vincula a Epstein-Barr con problemas autoinmunes. Investigaciones anteriores lo han relacionado con la esclerosis múltiple. Aunque no es el único desencadenante de la EM, el virus puede ser parte de una cadena de acontecimientos que conducen a la enfermedad.
Robinson dijo que una vía similar a la descrita en su nuevo estudio también podría conducir a otras enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn, pero se necesita más investigación para descubrirlo.
Por supuesto, la gran mayoría de las personas que contraen Epstein-Barr no contraen lupus, esclerosis múltiple ni ninguna otra enfermedad autoinmune. Robinson dijo que es posible que sólo ciertas cepas de Epstein-Barr desencadenen reacciones autoinmunes.
Para determinar el vínculo causal entre Epstein-Barr y el lupus, Robinson y sus coautores se centraron en las células B, glóbulos blancos que ayudan a combatir las infecciones.
Incluso en individuos sanos, Epstein-Barr permanece latente en una pequeña porción de células B. Pero esas células B que contienen virus son mucho más prevalentes en los pacientes con lupus, que tienen una proporción 25 veces mayor de ellas, según la nueva investigación.
El estudio también destaca un tipo de proteína llamada anticuerpos antinucleares, que se unen al núcleo de las células y son una de las características del lupus. Los investigadores descubrieron que Epstein-Barr infecta y reprograma las células B para producir anticuerpos antinucleares que atacan el propio tejido del cuerpo, provocando así el lupus.
Robinson dijo que los hallazgos van de la mano con algunas otras teorías sobre las causas del lupus. Por ejemplo, los científicos sospechan que la genética o las hormonas de una persona también pueden predisponerla a la enfermedad.
Un estudio publicado el año pasado en la revista Nature también encontró que las personas con lupus tienen demasiada cantidad de una célula T en particular (otro tipo de glóbulo blanco) que está asociada con el daño celular y muy poca de otra célula T asociada con la reparación. Robinson dijo que la vía descrita en su estudio podría activar esa respuesta de las células T.
La nueva investigación apunta a algunas opciones potenciales para el tratamiento del lupus, según Robinson, cofundador de dos empresas de desarrollo de fármacos que exploran tratamientos para enfermedades autoinmunes.
Muchos de los medicamentos actuales que se administran para aliviar los síntomas del lupus, como los corticosteroides, se centran en términos generales en reducir la inflamación. Robinson dijo que las terapias futuras podrían apuntar específicamente a las células B infectadas con Epstein-Barr.
Pero una vacuna de Epstein-Barr (varias de las cuales se encuentran en ensayos clínicos) algún día podría detener las infecciones.
«La vacunación para proteger a las personas contra la infección por el VEB sería la solución fundamental y definitiva», dijo Robinson.
CORRECCIÓN (11 de noviembre de 2025, 2:45 pm ET): Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la disponibilidad de tratamientos para el lupus. Hay varios medicamentos aprobados para la enfermedad autoinmune, no una ausencia de tratamientos.
