El propietario de Camp Mystic advirtió sobre las inundaciones durante décadas. Entonces el río lo mató

CNN
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Dick Eastland advirtió durante décadas sobre los peligros ocultos del hermoso pero volátil río Guadalupe, un peligro que vio de primera mano mientras dirigía el campamento juvenil de su familia junto a sus orillas.

Eastland vio a las inundaciones dañar el campamento Mystic una y otra vez, y su esposa embarazada incluso fue trasladada en avión a un hospital, mientras que el campamento en el centro de Texas fue interrumpido por las inundaciones.

Presionó con éxito para un nuevo sistema de advertencia de inundación después de que 10 niños en un campamento cercano fueron arrastrados a la muerte en 1987, y en los últimos años sirvió en la junta de la Autoridad del Río Local, ya que apoyó los esfuerzos renovados para mejorar las advertencias en el Guadalupe.

«El río es hermoso», dijo Eastland a Austin American-Statesman en 1990. «Pero tienes que respetarlo».

Pero después de que 27 personas fueron asesinadas en Camp Mystic en las inundaciones cataclísmicas de la semana pasada, junto con el propio Eastland, quien murió mientras intentaba rescatar a sus jóvenes campistas, la escala de la tragedia destaca las oportunidades potenciales perdidas por parte de los propietarios de Camp Mystic y los funcionarios del gobierno para mitigar mejor esos riesgos.

Aproximadamente una década después de que se instaló, el sistema de advertencia que Eastland había defendido a fines de los años 80 se volvió anticuado y roto. La Autoridad del Río finalmente lo cerró en 1999, diciendo que «no era confiable con algunas de las estaciones del sistema que no informan información», según un artículo en Kerrville Daily Times.

Sin embargo, los intentos periódicos de adoptar un sistema de monitoreo de inundaciones más moderno, incluido uno con sirenas de advertencia que podrían haber alertado a los campistas la semana pasada, no logró ganar tracción repetidamente, estancado por bajos presupuestos, alguna oposición local y falta de apoyo estatal.

Mientras tanto, en Camp Mystic, varias de las cabañas que fueron más afectadas en las inundaciones estaban en un área identificada por el gobierno federal como la ubicación de mayor riesgo para las inundaciones del Guadalupe. Incluso cuando el campamento construyó nuevas cabañas en una zona de inundación menos riesgo en otros lugares de su propiedad, no se hizo nada para reubicar los edificios con el mayor peligro.

«Los funcionarios del campamento podrían no haber sido conscientes del riesgo de inundación cuando construyeron las cabañas por primera vez», antes de que el condado tuviera mapas de inundación, dijo Anna Serra-Llobet, una investigadora de la Universidad de California-Berkeley que estudia el riesgo de inundaciones. Pero después de la reciente construcción, dijo, los funcionarios deberían haberse dado cuenta de que estaban en un área de «peligro severo».

Eastland ha sido elogiado como un héroe por sus esfuerzos para salvar a los campistas el viernes y recordado como una figura querida por generaciones que pasaron sus veranos en el idílico refugio de la orilla del río. Su legado es menos claro como un administrador público del río a veces mortal que finalmente le quitó la vida.

«Si no iba a morir de causas naturales, esta era la única otra forma: salvar a las chicas que tanto amaba y cuidaba», escribió su nieto George Eastland en un tributo a Instagram. «Aunque ya no camina esta tierra, su impacto nunca se desvanecerá en las vidas que tocó».

Camp Mystic no respondió a una solicitud de comentarios.

Camp Mystic tiene una larga historia con inundaciones, que se remonta a unos años después de que se estableció hace 99 años.

En 1932, las aguas de inundación «barrieron» varias cabañas en el campamento y llevaron a los campistas a evacuar a través del río en canoa, según un artículo en el Abilene Daily Reporter. Un consejero le dijo al Austin American-Statesman en ese momento que los campistas «podrían haberse ahogado si hubiéramos salido por la puerta principal y caminamos en una hoja de agua!»

En 1978, un artículo en Kerrville Mountain Sun informó que Camp Mystic fue «el más severamente dañado» de los campamentos locales de verano afectados por una inundación ese año. Un artículo separado informó que cinco consejeros místicos de campamento «tenían sus automóviles arrastrados al río Guadalupe» por las aguas de la inundación ese año.

Y en 1985, la esposa de Eastland Tweety, luego embarazada de su cuarto hijo, tuvo que ser trasladado en avión desde el campamento místico hasta un hospital debido a las inundaciones, informó Local News.

Una de las inundaciones más devastadoras de la región, hasta el desastre del 4 de julio de la semana pasada, se produjo en 1987, cuando 10 niños que asistieron a un campamento diferente en el área fueron asesinados por aguas de las inundaciones durante una evacuación apresurada.

Eastland, quien en ese momento estaba sirviendo en la junta de la Autoridad del Río Alto Guadalupe, que administra el río, presionó para un nuevo sistema de advertencia de inundación. En los artículos periodísticos, describió un sistema de computadora que conduciría a alertas automáticas si los niveles de agua en el Guadalupe se elevaron más allá de un límite establecido.

La propuesta se retrasó, pero los funcionarios finalmente crearon un sistema de 21 medidores arriba y abajo del Guadalupe y sus afluentes.

Incluso cuando Eastland expresó orgullo en el nuevo sistema, se apresuró a recordarle al público el poder mortal de Guadalupe.

«Estoy seguro de que habrá otros ahogamientos», dijo Eastland en una entrevista de 1990 con Austin American-Statesman. «La gente no presta atención a las advertencias».

En los años siguientes, el sistema de advertencia de inundación temprano que abogó por Eastland, y una vez se consideró de vanguardia, comenzó a sufrir problemas. En abril de 1998, la compañía que mantuvo el sistema «cerró sus puertas sin previo aviso», y el sistema de calibre pronto dejó de funcionar debido a la falta de mantenimiento, informó el Kerrville Daily Times.

En febrero de 1999, la Autoridad del Río cerró el sistema porque se había vuelto «poco confiable con algunas de las estaciones del sistema que no informan información», y los miembros de la junta preocupados por «las preocupaciones de responsabilidad de que el sistema enviaría ‘señales falsas'», según un artículo del Times.

Un puñado de indicadores de ríos permanece en servicio en el Guadalupe hoy, pero el condado carece de un sistema de advertencia a gran escala para transmitir alertas públicas cuando aumentan las aguas de las inundaciones.

Funcionarios del condado de Kerr, junto con la Autoridad River en la que Eastland sirvió periódicamente, trabajaron para cambiar eso durante la última década, buscando fondos para un sistema de advertencia de inundación que incluía más indicadores fluviales y una red de sirenas.

Pero se encontraron luchando por superar los déficits de financiación y la oposición de algunos residentes escépticos.

Las solicitudes de subvenciones para el sistema fueron negadas por el estado en 2016 y 2017, y la autoridad luego decidió no obtener una subvención separada después de darse cuenta de que solo cubriría el cinco por ciento del costo del sistema.

Casi al mismo tiempo, Camp Mystic se embarcaba en un proyecto de expansión. A medida que el número de chicas que asistieron al campamento crecieron a lo largo de los años, lo que llevó a las listas de espera para entrar cada verano, el campamento construyó más de una docena de nuevas cabañas al sur más al sur del río Guadalupe junto con el Cypress Creek más pequeño.

Algunas de esas cabañas estaban ubicadas en un área que el gobierno federal ha determinado que tiene un 1% de posibilidades de inundaciones cada año, lo que habría requerido que los funcionarios obtuvieran una aprobación especial del gobierno del condado para construir allí.

Pero el riesgo fue aún mayor en algunas de las cabañas de Camp Mystic más cercanas a la Guadalupe, varias de las cuales se encuentran dentro de las «inundaciones regulatorias» del río, las áreas que se inundan primero y son más peligrosas, según los mapas federales de inundaciones. Esas cabañas han existido durante décadas, se muestran las fotos aéreas históricas, aparentemente antes de que se desarrollaran los primeros mapas de zona de inundación de la Agencia de Manejo de Emergencias Federales.

Tratar con estructuras preexistentes como estas dentro de las inundaciones arriesgadas es especialmente desafiante, dijo Serra-Llobet, experta en inundaciones de UC Berkeley.

«Cuando hicieron la construcción de los edificios recientes, deberían haber visto los mapas de FEMA», dijo Serra-Llobet. Eso, dijo, era una «ventana de oportunidad» donde los funcionarios del campamento podrían haberse dado cuenta de que sus dormitorios de décadas estaban en una zona de alto nivel y actuaron para abordarlo. Camp Mystic podría haber reubicado los edificios a un terreno más alto, o simplemente convertirlos en estructuras para actividades recreativas y se aseguró de que los campistas durmieran en áreas más seguras, dijo.

Aún así, Serra-Llobet argumentó que el condado de Kerr debería superar el «juego de la culpa» que se produce después de cualquier desastre y centrarse en las lecciones que se podrían aprender para proteger a las personas de las inundaciones en el futuro.

No está claro si Eastland lidió personalmente con la zona de inundación de alto riesgo que atraviesa su propio campamento. Pero en los últimos años, fue parte de los continuos esfuerzos para un mejor sistema de advertencia de inundación para la región.

Eastland regresó a la Junta de la Autoridad del Río en 2022 después de ser nombrado por el gobernador de Texas Greg Abbott. Después de los contratiempos anteriores, la junta de este año avanzó con una propuesta para crear un nuevo «tablero centralizado» de lluvia, profundidad del río y otras fuentes de datos «para apoyar el monitoreo local de inundaciones y la respuesta de emergencia», según el gobierno del condado.

En abril, la Autoridad del Río votó para contratar a una empresa para desarrollar el sistema de datos y había planeado comenzar a trabajar este mes. Eso se pospuso después de las desastrosas inundaciones de la semana pasada.

Después de que Eastland fue encontrado muerto, los tributos han llegado de sus colegas, miembros de la comunidad y ex campistas cuyas vidas tocaron durante las décadas en Camp Mystic.

«Aunque estoy devastado, no puedo decir que esté sorprendido de que sacrifiques tu vida con las esperanzas de que se salva otra persona», escribió el nieto de Eastland en su publicación de Instagram.

April Ancira pasó veranos de 8 a 14 años en Camp Mystic. En una entrevista, recordó a Eastland ayudándola a atrapar un gran pez, y estar tan emocionado como estaba cuando lo tambaleó con éxito.

«Mis recuerdos de él envolviendo sus brazos con tantos campistas y estar tan emocionado de verlos Excel es increíble», dijo.

Austin Dickson, quien sirvió en la Junta de Autoridad del Río junto con Eastland y se sentó a su lado en las reuniones de la junta, lo recordó como un «pilar en nuestro condado y nuestra comunidad» que había defendido un esfuerzo reciente para crear un nuevo parque a lo largo del río.

«Mucha gente dice: ‘Mystic es mi cielo’ o ‘Mystic es una tierra de los sueños’, y creo que eso es cierto», dijo. «Ese es el trabajo de la vida de Dick y Tweety para hacerlo verdadero».

Allison Gordon de CNN y Lauren Mascarenhas contribuyeron con informes.