En un frío día de enero de 2021, Fernando Mendoza y su familia recorrieron las instalaciones de fútbol de Yale y disfrutaron de una repleta de actividades organizadas para los cinco visitantes de Mendoza.
En medio del espectáculo se encontraba el premio más codiciado del fútbol universitario: el Trofeo Heisman. Habían pasado ochenta y cuatro años desde que Clint Frank ganó el premio en 1937, pero Mendoza quedó asombrado y se detuvo para posar para una foto junto al brazo rígido de bronce.
Nadie en la sala sabía que no sería la última vez que estaría junto al trofeo. El excomité de Yale tendrá la oportunidad de recrear la foto el sábado, esta vez en la ciudad de Nueva York, como finalista del Heisman.
“Lo usaron como elemento de marketing, pero yo lo tomé y fue algo más divertido”, dijo Mendoza. «Como, guau, mira qué genial es. Puedo sostener el Heisman».
Mucho antes de que Mendoza se convirtiera en un nombre conocido, el personal de Yale tuvo su primera impresión durante esa visita de invierno.
El director de reclutamiento de Yale, Jake Pelletier, recuerda cuando Fernando y el resto de la familia Mendoza finalmente llegaron a New Haven. Los Mendoza perdieron el vuelo que Pelletier les reservó y tuvieron que tomar el siguiente vuelo desde el Aeropuerto Internacional de Miami.
En las reuniones con el cuerpo técnico de los Bulldogs, Mendoza mostró una madurez que sobresalía incluso para los estándares de Yale.
«Sabíamos exactamente lo que obtendrías con él en términos de su talento en el brazo y esas cosas», dijo Pelletier en una entrevista con Inside the Hall. “Pero la forma en que se comportó mientras estuvo allí fue como, ‘sí, tenemos nuestro jonrón’”.
Fernando se comprometió con Yale en agosto, pero después de recibir una oferta de su primera escuela Power-4, Cal, Pelletier comenzó a intuir lo que se avecinaba.
«Él realmente quería ser el mejor», dijo. “Y creo que cuando llegó Cal, nos dimos cuenta de que ‘sí, hay muchas posibilidades de que perdamos a este niño’”.
Mendoza firmó con Cal dos días después de separarse de Yale, pero lo hizo de la única manera que sabía: con clase.
En Cal, la trayectoria de Mendoza sólo se aceleró. Incluso en el centro de atención en el nivel Power 4, se ganó la confianza de sus compañeros de equipo y entrenadores de la misma manera que lo hizo en sus visitas a Yale: con humildad y una creencia inquebrantable de que lo mejor puede ser mejor.
El éxito de Mendoza en Cal lo convirtió en uno de los mariscales de campo más buscados en el portal de transferencias e Indiana rápidamente emergió como el siguiente paso ideal.
En Indiana, el talento y el liderazgo de Mendoza se alinearon perfectamente con Curt Cignetti, cuyo historial en el desarrollo de mariscales de campo convirtió a Bloomington en el lugar de aterrizaje ideal.
Antes de que comenzara la temporada, Mendoza revisó en línea una lista de los 10 principales contendientes de Heisman. La lista no incluía su nombre, pero sólo lo motivó.
“Pensé, vaya, quiero marcar un gol y sería muy especial”, recordó Mendoza. «Y oré, imagínate, si pudiera asistir a la ceremonia, ¿qué tan genial sería? Podría hacer eso por el resto de mi vida».
Mendoza rápidamente comenzó a convertir su sueño de Heisman en realidad en el campo.
Irrumpió en escena en la victoria de Indiana por 63-10 en la Semana 4 contra el entonces No. 9 en Illinois, pero fue su victoria en Iowa la semana siguiente lo que lo puso en las listas de vigilancia de Heisman.
Ese avance fue el primero de tres momentos característicos de Heisman, incluidos dos avances tardíos de touchdown que le dieron a Indiana ventajas tardías como visitante en el No. 2 Oregon y en Penn State.
Mendoza cumplió cuando el título de los Diez Grandes estaba en juego contra el No. 1 Ohio State, prácticamente sellando el Heisman solo dos días antes de que los votantes emitieran sus votos.
Cignetti calificó la votación de Heisman como “una obviedad” tanto después del juego de campeonato del Big Ten como en su conferencia de prensa virtual del Rose Bowl en Zoom al día siguiente.
Cada uno de los cuatro capitanes de Indiana, que se hicieron eco del mensaje de su entrenador en jefe el lunes, abogó por Mendoza.
“[Fernando Mendoza] «Es absolutamente el mejor mariscal de campo del país», dijo el centro Pat Coogan. «Él es nuestra roca y la razón por la que tenemos tanto éxito los sábados.
«Él es absolutamente el Heisman. Yo mismo haré campaña por él».
La emotiva entrevista posterior al juego de Mendoza con Jenny Taft de FOX resumió perfectamente quién es él: una persona con los pies en la tierra que se preocupa más por el éxito de su equipo que por el suyo propio.
“Nunca se suponía que estuviéramos en esta posición, pero por la gloria de Dios, los grandes entrenadores, los grandes compañeros de equipo, pudimos lograr esto”, dijo con la voz entrecortada. «¡Quién hubiera pensado que los Hoosiers estarían aquí, pero ahora los Hoosiers son campeones!»
Los Hoosiers no serían el primer puesto general en el College Football Playoff ni jugarían en el Rose Bowl si no fuera por Mendoza. Sin embargo, él cree lo contrario.
«Estoy brillando ahora, pero sólo porque hay tantas estrellas a mi alrededor», dijo. «Ya sean mis compañeros de equipo, mis entrenadores, mi familia, el personal de apoyo, ahora puedo brillar bajo esta luz».
Aunque todavía es relativamente nuevo en la comunidad, Mendoza reconoce lo vital que es su aparición en Nueva York para la Universidad de Indiana y Bloomington.
«Significa mucho para tanta gente», dijo. «Creo que es una gran palmadita en la espalda para todos aquí en la ciudad de Bloomington por todo el apoyo que me han brindado».
A través de mensajes de texto y reflexiones con otros miembros del personal sobre lo que pudo haber sido en Yale, a Pelletier no le sorprende que, todos estos años después, Mendoza se haya convertido en el favorito para ganar el Heisman.
“Porque era Yale, no”, dijo Pelletier. «Pero viéndolo ahora, no me sorprende en absoluto. Era un chico muy trabajador y un compañero de equipo increíble en la escuela secundaria».
Cuando la familia Mendoza se reunió en el Aeropuerto Internacional de Miami el jueves para dirigirse a Nueva York para apoyar a Fernando, no hubo vuelos perdidos: solo una familia muy unida lista para ver a su hijo mayor grabar su nombre en la inmortalidad del fútbol universitario.
Excepto que esta vez, el Trofeo Heisman sería suyo.
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