El regreso de Brooks Koepka y lo que significa para el PGA Tour

LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el US Open 2021, el mundo del golf estaba completo.

Koepka ocupaba entonces el décimo puesto en el mundo, acababa de terminar subcampeón en el PGA Championship (su décimo top 10 en un major en sus últimas 15 apariciones) y contaba con las cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su aura era inconfundible entonces: tenía cuatro majors a su nombre y se había creado una reputación que exudaba una especie de descuido frío sólo igualado por su confianza sin esfuerzo en los escenarios más importantes del deporte. Tampoco tenía miedo de contarte esto.

«Creo que a veces los majors son los más fáciles de ganar», dijo Koepka en 2019. «La mitad de la gente se sale disparada y mentalmente sé que puedo vencer a la mayoría de ellos».

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El martes en Torrey Pines, casi cinco años desde aquel US Open, todavía luciendo ropa Nike pero ahora bajo la bandera del PGA Tour (no la de LIV), una vez más, surgió un Koepka diferente. Era apacible y tímido, agradecido por la oportunidad de regresar, aunque no era exactamente un libro abierto después de haber cruzado la valla en el abismo del golf profesional una vez más.

«Definitivamente estoy un poco más nervioso esta semana», dijo Koepka. «Hay muchos tipos que no conozco».

Sería fácil atribuir su comportamiento a su posición actual en el juego. Koepka es el jugador número 255 del mundo, según el Ranking Mundial Oficial de Golf (LIV no recibe puntos OWGR), y el 162, según Data Golf. Tiene cinco cortes fallidos en sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, incluidos tres cortes fallidos en Majors el año pasado. Esa confianza por excelencia de Koepka podría seguir ahí, pero por ahora, está en un segundo plano.

Más allá de su forma reciente, Koepka es uno de los nombres que, si no mueve la aguja, al menos la hace vibrar. La respuesta de la gira a su deseo de regresar fue un recordatorio de ello.

Koepka no solo fue agregado al campo del Farmers Open, su regreso ha sido promocionado en voz alta por los canales de redes sociales de la gira. Su eslogan para esta temporada, «Donde pertenecen los mejores», fue rápidamente incluido en una promoción en la que aparecía Koepka. Lo incluyeron en un grupo destacado y la gira se movilizó para que ESPN se uniera a la transmisión de sus dos primeras rondas en la cadena principal.

«Siempre es bueno sentirse querido y aceptado», afirmó Koepka. «Estoy emocionado, tal vez un poco ansioso por llegar al jueves para poder volver a jugar golf, y ahí es donde me siento más cómodo».

Lejos del podio, Koepka parecía relajado para finalmente poder concentrarse en algo que lo ha molestado últimamente: su juego. Trabajaba en el campo, recibiendo saludos, abrazos y buenos deseos de los jugadores mientras trabajaba con su caddie y su entrenador en su swing. El martes, jugó entre los primeros nueve en Torrey North caminando junto a Fred Couples, quien dijo en marzo que Koepka quería regresar al PGA Tour.

Esta semana la actuación de Koepka en el campo es secundaria. Su sola presencia constituye una victoria para el renovado PGA Tour bajo la dirección del CEO Brian Rolapp que solo se consolidó aún más el miércoles con el anuncio del regreso de Patrick Reed al PGA Tour.

«Creo que la gente quiere estar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo», dijo JJ Spaun. «Creo que Patrick será un buen activo para esta gira, y creo que dice mucho de hacia dónde se dirige la gira».

Si acelerar el regreso de Koepka fue la gira que le dio a LIV un poco de su propia medicina, la incorporación de Reed y sus implicaciones es posiblemente un éxito mayor. Para Koepka, la gira estaba dispuesta a romper las reglas para brindar acceso inmediato. Para Reed, no era necesario.

«Después de ganar [in Dubai]»Me di cuenta de cuánto extrañaba la rutina y las peleas de perros, eso es lo que soy», dijo Reed a ESPN. «Siempre me vi regresando al PGA Tour. Sé que tengo que ganarme el camino de regreso y estoy de acuerdo con eso».

Hasta ahora, bajo el gobierno de Rolapp, está claro que la directiva -incluso el mandato- es que la principal prioridad de la gira será hacer todo lo posible para fortalecerse. Cualquier rencor, rencor y resentimiento hacia los jugadores que huyeron a LIV no tiene tanto peso como poder fortalecer la gira presentando a los mejores jugadores de este deporte.

Al permitir que Koepka regrese inmediatamente y facilitar el reintegro de Reed, la gira efectivamente ha cambiado el enfoque de la interminable pregunta de si las dos giras encontrarán una manera de trabajar juntas a una completamente diferente: ¿Quién será el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?

«Como están viendo, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez esos muchachos en la gira LIV no están tan contentos y el pasto no es más verde en el otro lado», dijo Harris English. «Están viendo que el PGA Tour se fortalece y tiene más éxito, y ven que el dinero no es el fin de todo. Eso no los satisface. No me satisface a mí. Siguen siendo competidores, son personas competitivas y les encanta jugar en los eventos más importantes contra los mejores jugadores del mundo. Para mí, eso es aquí en el PGA Tour, y creo que están empezando a darse cuenta de eso, que eso es lo que los llena».

Ya sea concertada, oportunista o ambas cosas, la gira ahora está jugando a la ofensiva bajo Rolapp e incluso aprovechando la propia estructura de LIV. Con los jugadores de LIV bajo contrato, algunos como Reed se han convertido efectivamente en agentes libres una vez que expiran, lo que permite que la gira haga uso de un camino de regreso, pero no sin recibir su libra de carne en forma de una suspensión y sin elegibilidad de equidad de los jugadores hasta 2030.

Queda por ver si eso será suficiente para algunos de los jugadores que se quedaron.

«Para los jugadores, es un tema delicado», dijo Adam Scott, director de jugadores en la junta de políticas del PGA Tour. «Definitivamente somos primero conscientes de todos los miembros, pero también estamos escuchando lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que ver qué es lo mejor para el circuito y los miembros en el futuro. Así que no todo puede mantenerse firme para siempre, y tenemos que permanecer con la mente abierta».

Scott dijo que la decisión de crear el programa de miembros que regresan y permitir que Koepka regrese inmediatamente fue «unánime en todos los ámbitos». Maverick McNealy agregó que aunque el actual consejo asesor de jugadores no estuvo involucrado en la decisión de Koepka, Rolapp celebró una sesión especial con los miembros para informarlos y garantizar que todos estuvieran en la misma página.

El miércoles, mientras se discutía en todo el campo la noticia del inminente regreso de Reed a la gira, Rolapp pasó mucho tiempo en el campo de prácticas y en el putting green hablando con los jugadores. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados parecían tener una visión positiva del regreso de Reed y Koepka.

«Creo que uno de sus puntos fuertes es que es un comunicador muy claro y se hizo la debida diligencia en esta decisión y se exploraron todas las vías», dijo McNealy sobre Rolapp. «En última instancia, contratamos a Brian para que tome la mejor decisión para el PGA Tour y lo ha hecho. Retroceda un par de años, piense en lo realmente despiadado que fue con LIV y cómo hubo un momento en el que nos preguntábamos si el futuro de nuestro circuito estaba seguro. Y creo que todos estamos absolutamente emocionados de que este realmente se sienta como el lugar para jugar el más alto nivel de golf. Creo que eso es lo que ha sucedido en las últimas semanas».