El regreso de Roger Federer al Abierto de Australia reanima a una leyenda del tenis

MELBOURNE, Australia – La sesión de práctica más esperada del Abierto de Australia de 2026 fue para un jugador que llevaba tres años y medio alejado del tenis.

El viernes por la tarde en Melbourne, el Rod Laver Arena estaba repleto de aficionados. No había asientos disponibles en el cuenco inferior ni en el fondo del cuenco superior. Los rezagados en busca de una vista tuvieron que aprovechar sus oportunidades desde lo más alto del estadio, entrecerrando los ojos para ver a los jugadores bailando en la cancha de abajo.

Incluso cuando se ve una tranquila sesión de 45 minutos con el noruego Casper Ruud antes del doblete de leyendas con Pat Rafter, Andre Agassi y Lleyton Hewitt el sábado, la gente no se cansa de Roger Federer.

Federer, de 44 años, no ha sido una amenaza seria en un sorteo de individuales durante seis años. Ha estado alejado del tenis desde que colgó su raqueta y, en ese tiempo, nuevas estrellas han alcanzado prominencia y popularidad. El deporte ha tenido todas las razones y oportunidades para dejar atrás a su querido maestro suizo, si fuera capaz de hacerlo. Pero el regreso de Federer a Melbourne ha hecho que el tenis vuelva momentáneamente al pasado.

Incluso el moderador de la conferencia de prensa de Federer el día anterior asumió el papel de un superfan, haciéndole al 20 veces campeón de Grand Slam nueve preguntas consecutivas y dejando tiempo para sólo cinco consultas de las dos docenas de periodistas en la sala.

Al igual que la demanda por su tenis, la demanda por su voz es fuerte: a su rueda de prensa asistieron más periodistas que los de Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner o Naomi Osaka. Después de que Federer escapó de las garras del moderador y los medios, una multitud de fanáticos se reunió debajo de un balcón colgante y le tomaron fotografías en su siguiente entrevista. La gente todavía se preocupa profundamente por lo que dice Roger Federer, más que la mayoría de los mejores tenistas activos.

Esto se hizo evidente en octubre pasado, cuando su creencia equivocada de que los directores de torneos están ralentizando sus canchas para favorecer a Jannik Sinner y Alcaraz inició una teoría de conspiración en el tenis que los datos sobre la velocidad de la cancha contradicen. Estaba en el otro lado de la dinámica el jueves, cuando su dócil explicación de cómo la actuación de Grigor Dimitrov contra Sinner en Wimbledon el año pasado le dio una ventana sobre cómo jugaría contra el italiano provocó una gran indignación por parte de los fanáticos demasiado en línea, quienes interpretaron «así es como jugaría» como «así es como ganaría». (Como si un jugador históricamente talentoso y exitoso que creyera que podría vencer a cualquiera fuera un crimen).

Después de todo, no todo el mundo ama a Federer.

El suizo dominó los grandes torneos de mediados de la década de 2000, lo que se ganaría el aplauso de cualquiera, pero su combinación única de estilo y gracia hizo que una parte importante del mundo del tenis lo ungiera como el Jesús del deporte, enmascarando su dinamismo, su físico y sus debilidades en el proceso. Las bromas ligeras de Federer en la conferencia de prensa de Melbourne provocaron risas automáticas entre muchos de los asistentes, lo que un periodista encontró exasperante. Dijeron que no se perdieron cada intento de Federer de hacer humor con el público en la sala de prensa: «No es tan divertido».

Entre los fanáticos que asistieron a la práctica de Federer había pocos escépticos, incluso una pareja de cabello blanco que preguntó quién jugaba (al oír la palabra “Federer”, aplaudieron alegremente). Federer-Ruud estuvo de bajo octanaje incluso para los estándares de una práctica, limitando los peloteos de cualquier intensidad a los últimos minutos. Pero todavía presentaba suficientes destellos del Federer clásico para el aficionado casual, si no para el nostálgico terminal.

Federer llevó a Ruud a la red con una dejada y luego lanzó un golpe de derecha cruzado fuera de su alcance. Devolvió un primer servicio con su característica devolución de fichas. Intentó lanzar un revés por la línea que atrapó la cinta y cayó de costado, pero su querido golpe con una sola mano aún fue lo suficientemente enfático como para provocar un decepcionado «ooh» de la multitud.

Que haya elegido Melbourne como el lugar de una especie de reingreso al tenis es en parte una sorpresa, porque en relación con su trabajo en los otros majors, la carrera de Federer en el Abierto de Australia desafía una narrativa simple. El suizo se convirtió en sinónimo de Wimbledon casi inmediatamente después de ganarlo en 2003. Luchó muchísimo para ganar el Abierto de Francia hasta que se abrió paso en 2009. En el Abierto de Estados Unidos, atravesó el cielo y el infierno, y nunca ganó otro título después de conseguir cinco seguidos durante la mitad de la temporada.

Melbourne es el hogar de un par de los mayores triunfos de Federer, pero su resultado más común en el torneo es una derrota en semifinales, de las cuales tuvo ocho, y muchas de sus derrotas son más memorables que los seis títulos. Hubo una final de 2009 que lo dejó llorando, en la que Federer jugó a un nivel de base más alto que Rafael Nadal durante cuatro sets, pero ganó sólo dos antes de desmoronarse en el quinto. Estuvo la semifinal de 2011 contra Djokovic, perdida en tres sets ajustados, que esencialmente marcó el final de su condición de favorito en esa rivalidad.

Y estuvo la cuarta ronda de 2019 contra Stefanos Tsitsipas, en la que Federer ganó el primer set pero terminó con un lamentable 0/12 en puntos de quiebre y perdió en cuatro. La huella más definida de Federer en el Abierto de Australia sigue siendo ese maravilloso e improbable triunfo de 2017, en el que arrebató la victoria de lo que parecían las fauces de otra derrota ante Nadal. Su segundo punto más profundo podría ser darle al torneo, sin querer, su apodo perdurable: “El Happy Slam”.

Federer y Ruud jugaron un desempate para completar su sesión de práctica, que ganó Federer. Recicló varios de sus fragmentos de su conferencia de prensa durante su entrevista en la cancha; Hay que reconocer que parece feliz respondiendo las mismas preguntas para siempre. Mientras hablaba, los fanáticos en el flanco derecho del estadio bajaron una densa masa de pelotas, camisetas y banderas en cuerdas para que Federer las firmara.

Federer firmó, firmó y firmó. Gradualmente, el bosque de recuerdos comenzó a disminuir, aunque siguieron apareciendo objetos desnudos en lugar de aquellos en los que Federer ya había garabateado. Pero se despidió antes de que desaparecieran por completo, saludando con la seguridad de quien sabe que tenía tantos fans que nunca podría llegar a todos.