Arizona, segundo clasificado, y Iowa State, séptimo clasificado, intercambiaron tiro por tiro en la recta final de la semifinal del torneo Big 12 el viernes por la noche, y parecía casi inevitable que el equipo que tuviera el último balón ganaría.
Terminó en manos del guardia de los Wildcats, Jaden Bradley, cuando quedaban unos segundos y el marcador estaba empatado.
Él hizo que sucediera lo inevitable.
Bradley condujo hacia su derecha mientras el guardia de los Cyclones, Killyan Toure, lo defendía firmemente, creó el espacio suficiente para realizar un tiro en salto desde el ala y vio cómo sus compañeros de equipo lo envolvían para darle a los Wildcats una impresionante victoria por 82-80.
Arizona jugará contra Houston, que los venció en la final hace un año, por el título de los 12 grandes el sábado por la noche. Los Cougars vencieron al No. 14 Kansas 69-47 en la segunda semifinal.
«Fue un gran juego, una batalla épica, y respeto mucho a Iowa State», dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, cuyo equipo se dirige a su segundo juego consecutivo por el título del Big 12. «Creo que jugaron muy bien hoy. Su lanzamiento de tiros fue diferente al de cuando jugamos contra ellos hace 10 días. Son un buen equipo y fueron una buena versión de sí mismos, y realmente nos hicieron profundizar».
Los Wildcats (31-2) ciertamente mostraron su profundidad cuando Anthony Dell’Orso igualó la mejor marca de su carrera con seis triples y anotó 26 puntos desde el banco. Bradley terminó con 15, Ivan Kharchenkov tuvo 17 puntos y Tobe Awaka agregó 10 puntos y 10 rebotes.
Juntos, compensaron las malas noches del escolta All-Big 12, Brayden Burries, quien acertó 0 de 7 tiros de campo y solo tres puntos, y la probablemente selección de primera ronda del draft, Koa Peat, quien terminó con cuatro puntos mientras perdía el balón cuatro veces.
«Tenemos tantos muchachos que pueden hacerlo funcionar cualquier noche», dijo Bradley.
Él es uno de ellos.
El juego parecía encaminarse a tiempo extra después de que el guardia de Iowa State, Tamin Lipsey, quien había acertado 1 de 10 en tiros de campo y luchaba contra un dolor en la ingle, anotó un triple desde el ala con 15,2 segundos para el final. Lloyd decidió no pedir tiempo muerto y Bradley caminó tranquilamente por la cancha con el balón, moviendo a sus compañeros donde quería como si fuera uno de los entrenadores.
Condujo hacia su derecha. Touré fue con él. Y con el aire suficiente en su tiro, logró la victoria.
«Muchas veces pedíamos un tiempo muerto tarde desde un punto de vista defensivo», dijo el entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger. «Mira, al final del día, Killyan defendió a Bradley tan perfectamente como tú puedes defenderlo. Bradley es un jugador ganador, un competidor feroz».
Fue un final apropiado para un dramático enfrentamiento entre dos equipos capaces de ganar el campeonato nacional.
Milan Momcilovic igualó un récord personal con ocho triples y lideró a los Cyclones (27-7) con 28 puntos. El alero del All-Big 12, Joshua Jefferson, anotó 21 puntos, Touré terminó con 12 y Lipsey anotó ocho puntos y siete asistencias.
«Fue un juego realmente intenso y todo el mérito es para ellos», dijo Jefferson. «Simplemente hicieron un tiro difícil para terminar el juego».
Los Wildcats pudieron capear una racha de 14-5 de Iowa State para comenzar el juego y se adelantaron 37-34 con una racha de 9-0 al final de la primera mitad. Pero los Cyclones tomaron el impulso en el medio tiempo cuando Momcilovic anotó un trío de triples en los últimos 1:23, incluido un toque de timbre después de una pérdida de balón de Arizona con un par de segundos en el reloj.
Los dos equipos continuaron intercambiando golpes durante la segunda mitad, y en un momento, Dell’Orso y Momcilovic respondieron a los triples del otro en cuatro viajes consecutivos por la cancha. En total, los equipos acertaron 11 de sus últimos 13 tiros, siete de ellos triples.
«Fue un partido realmente divertido», dijo Momcilovic. «En la recta final, fue balde tras balde».
La multitud de 19,450 personas abarrotadas dentro del T-Mobile Center, un récord de sesión única para el torneo Big 12, rugió con cada aro, dándole al juego la sensación de un enfrentamiento de la Final Four antes de que comience el torneo de la NCAA la próxima semana.
Arizona terminó ganando. Pero era difícil considerar perdedor al estado de Iowa.
«Creemos tremendamente en los muchachos de nuestro vestuario, en el trabajo que hacen todos los días», dijo Otzelberger. «Realmente respetamos a Arizona y su programa, pero así como ellos son contendientes a la Final Four, nosotros también lo somos. Tenemos grandes cosas por delante a partir de la próxima semana».
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
