El USWNT acaba de dar su peor desempeño con Emma Hayes. ¿Qué salió mal contra Portugal?

De pie al margen de un Subaru Park casi en silencio mientras su equipo nacional femenino de EE. UU. perdía ante Portugal el jueves, Emma Hayes se sintió atrapada en “un juego de Whac-A-Mole”.

Por primera vez en sus 17 meses a cargo, vio a sus jugadoras intentar resolver problemas como individuos en lugar de como colectivo que se mantuvo invicto en sus primeros 17 juegos, incluida una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2024.

A medida que surgían un problema tras otro, se sentía “frustrada”. No con el resultado, una derrota por 2-1, sino con la actuación.

«No creo que nadie haya salido airoso», dijo Hayes cuando se le preguntó sobre algunos jugadores específicos. «Creo que, como equipo, éramos pobres, para ser honesto contigo».

Ella les dijo a los jugadores exactamente eso y más en un animado discurso de varios minutos en el campo después del partido, con los titulares, sustitutos y el personal formando un círculo a su alrededor. Ella golpeó su dedo índice derecho y se dio unas palmaditas en el pecho.

“Creo que todos intentaban arreglarlo por su cuenta”, dijo la mediocampista Rose Lavelle, quien anotó el único gol del USWNT a los 33 segundos de iniciado el partido.

«Defensivamente», dijo Hayes, «de adelante hacia atrás, simplemente calculamos mal todo».

Aunque llenos de experiencia y talento, los tres mediocampistas de Lavelle, Sam Coffey y Lindsey Heaps se vieron superados en número y abrumados por el diamante del mediocampo de Portugal. Los estadounidenses tardaron en adaptarse. «Podríamos haber resuelto las cosas un poco antes», dijo Heaps.

Pero sus defectos no fueron tácticos. No estaban confinados a ninguna zona del campo ni a ninguna línea. Estaban en todas partes porque todos se sentían desconectados.

«Muchas cosas no salieron como queríamos, en términos de jugar juntos, jugar en equipo, hacer cosas juntos», dijo Heaps. «A veces nos sentimos un poco como si estuviéramos en islas».

«En ataque, parecía como si no hubiéramos jugado juntos en mucho tiempo», añadió Hayes. «No nos reconocí. Sentí que simplemente nos apresuramos en todo. Fuimos directos. No nos parecíamos al equipo en el que habíamos estado trabajando».

No parecían el equipo que habían sido durante los últimos 25 juegos con Hayes. No el equipo que logró el oro olímpico; ni el que ganó cinco partidos seguidos, por un marcador global de 18-0, este verano; ni siquiera el equipo que perdió ante Japón o que se separó de Brasil a principios de este año.

Esas pérdidas, para las potencias internacionales, eran comprensibles; las actuaciones fueron dignas de crédito y el equipo, como dijo Hayes, «todavía estaba trabajando según nuestros principios».

El jueves fue otra cosa.

El oponente, aunque elogiado por Hayes y los jugadores estadounidenses, nunca había llegado a las rondas eliminatorias de un torneo importante. Fueron superadas por 8-2 en el Campeonato Europeo Femenino de 2025, cinco de esos goles provinieron de España, por lo que no lograron superar la fase de grupos. La victoria del jueves no sólo fue la primera de Portugal en 12 encuentros desde 1994, sino también la primera vez que el equipo anotó contra Estados Unidos, que tiene 40 goles contra ellos. Sin embargo, Portugal mantuvo el balón mientras Estados Unidos parecía desarticulado.

Hayes agregó: «A veces, cuando el pánico te invade, o intentas hacer algo, en lugar de empezar a hacer las cosas que queremos que hagas, sentimos como si no tuviéramos ritmo en toda la noche».

Su falta de ritmo, a la que Hayes hizo referencia en los gritos desde la línea de banda a mitad del juego, pareció agravarse. Los problemas se multiplicaron.

«Cuando ciertas cosas van mal, o no somos pacientes, o en una mente estamos haciendo una transición y en la otra queremos retener el balón… Es difícil», explicó Heaps.

Más tarde continuó: «Quería calmar el juego. Cuando se vuelve un juego muy caótico como ese, o sientes que no estás controlando el juego, es como, ‘¿Cómo podemos recuperar ese control? ¿Cómo podemos completar el siguiente pase, y el siguiente pase, y el siguiente pase?’ Pero una vez que perdemos el siguiente pase, es como, ‘Mierda’. Tenemos que volver a entrar. Tenemos que resolver lo que están implementando”.

«Eso también fue difícil. Corríamos mucho, tratábamos de descubrir defensivamente en qué necesitábamos estar, la forma en la que necesitábamos estar, la prensa».

En su primera derrota ante Portugal, Estados Unidos también concedió sus primeros goles contra el equipo. (Brad Smith/Getty Images)

Por momentos, se parecía mucho al partido del Mundial de 2023 entre los mismos dos equipos, aunque en un escenario diferente y con muchos jugadores diferentes. Esa vez, bajo el liderazgo del ex entrenador Vlatko Andonovski, Estados Unidos se conformó con su primer empate contra Portugal, un empate sin goles que coronó una mala actuación en la fase de grupos. Estados Unidos perdió el siguiente partido de la ronda eliminatoria ante Suecia en tiros penales, siendo su eliminación más temprana de la Copa del Mundo en la historia del programa. Cuando se le preguntó sobre esa comparación, Heaps, quien co-capitán de ese equipo, respondió con una sonrisa: «Oh, no me traigas de vuelta a ese juego».

En el enfrentamiento más reciente, Estados Unidos finalmente concedió dos goles desde las esquinas, y Hayes, mientras descendía del podio después de su conferencia de prensa posterior al partido, aseguró a todos en la sala: «A ningún entrenador le gusta renunciar a jugadas a balón parado. Y a los jugadores tampoco».

Pero fueron los 90 minutos completos los que la frustraron. En múltiples ocasiones, ella, su personal y los jugadores intentaron modificar su enfoque táctico, pero «todavía no creo que hayamos dominado el juego», dijo.

Su actitud posterior, sin embargo, no fue tan sombría.

«A veces necesitas una patada en el trasero como esa», dijo Hayes.

Y esto, por supuesto, fue una patada en el trasero en un amistoso de octubre de 2025, no en un partido de la Copa Mundial de junio de 2027 en Brasil. Los jugadores llegaron el lunes, algunos después de los partidos del domingo; entrenaron el martes y miércoles, e incluso entonces, “realmente lo sentí”, dijo Hayes. «Hubo tantas conexiones erróneas. Simplemente nos tomó un poco de tiempo estar en la misma página».

Luego, el jueves, jugaron juntos por primera vez en más de 100 días.

«No hemos estado juntos en cuatro meses; debemos recordar eso», dijo Heaps. «Hemos tenido dos días de entrenamiento; debes recordar eso. No quieres ser súper negativo en este momento, porque simplemente te golpearás la cabeza».

Ni los jugadores ni Hayes estaban interesados ​​en poner excusas, pero fueron realistas. Después de todo, no contaron con la central Naomi Girma ni con la delantera Trinity Rodman, debido a lesiones, así como con varios otros jugadores clave. Los cuatro últimos (Avery Patterson, Tara McKeown, Emily Sonnett y Emily Fox) comenzaban juntos por primera vez.

Y lo que es más importante, todos ellos, jugadores y entrenadores, todavía se encuentran en una fase experimental de su construcción hacia 2027.

Cuando se le preguntó cómo evaluaría el partido del jueves en ese contexto, Hayes comenzó: “Como diría Ben Northey, el director de la Filarmónica de Sydney, ‘déjalo ir’”.

Viajarán a Connecticut el viernes para jugar contra Portugal nuevamente el domingo, esta vez en Rentschler Field en East Hartford.

«Tenemos que mejorar», dijo Hayes. «Y les prometo que seremos mejores. Será mejor que lo seamos».

(Reporte adicional de Asli Pelit)