Paul H. Cunningham es SPRY durante sus 95 años, moviéndose fácilmente, saludando a la gente en su casa de East Hempfield Township en Woodcrest Villa, saltando de las sillas para contestar el teléfono y caminando sin la ayuda de un bastón o caminante.
El veterano de la Guerra de Corea recuerda rápidamente detalles, nombres y ubicaciones de su gira de dos años en Corea desde 1950 hasta 1952, un rayo en su ojo mientras comparte detalles de las personas a las que sirvió.
«Me siento bendecido de que todavía tengo la salud para moverse y hacer estas cosas y representar a aquellos que no pueden hacerlo», dijo Cunningham el jueves en su casa, donde vive con su esposa durante 73 años, Ruth.
Cunningham sirvió en la Fuerza Aérea de los EE. UU. Como reparador de radar en el grupo de control táctico 502, el escuadrón de control de aviones y advertencia, alistándose después de graduarse de JP McCaskey High School en 1948.
Mientras que la historia muestra que Estados Unidos ingresó a la Guerra de Corea el 25 de junio de 1950, entonces el presidente Harry S. Truman nunca solicitó una declaración formal de guerra del Congreso. Comprometió a las fuerzas estadounidenses a un esfuerzo militar combinado de las Naciones Unidas para defender a Corea del Sur de una invasión de Corea del Norte.
Un acuerdo de armisticio el 27 de julio de 1953 detuvo la lucha, pero sin tratado de paz, la guerra nunca terminó técnicamente.
El viernes, Cunningham y tres compañeros veteranos de la Guerra de Corea fueron transportados a Arlington, Virginia, para un banquete que observa el 75 aniversario del inicio de «La guerra olvidada».
Fin de semana en Arlington
Cunningham viajó en autobús con amigos y compañeros de servicio y sus familias el viernes por la mañana al Hotel Renaissance en Arlington, donde planearon reunirse con otros 20 veteranos este fin de semana para conmemorar el 75 aniversario del inicio de la Guerra de Corea. También honrarán a aproximadamente 25 familias de soldados de Gold Star asesinadas en la guerra.
El viaje está coordinado por la Iglesia Presbiteriana SAE Eden en Corea del Sur, que ha sido anfitriona de eventos veteranos de la Guerra de Corea desde 2007. Los asistentes viajan desde Pensilvania, Michigan, Minnesota, Texas y Virginia, según el organizador David Lee.
Los veteranos que hacen el viaje incluyen:
- Charley Zerphey, de 95 años, de Mount Joy, parte de la Caballería del Regimiento Blindado del Ejército de EE. UU. En Fort Meade, que estaba estacionado cerca de Corea para entrenar a los operadores de tanques de 1951 a 1953.
- Charles Hallgren, de 95 años, de Mount Joy, un especialista en eliminación de ordenanzas explosivas con la 5ta Fuerza Aérea, B26 atuendo, 3er Ala de Bomb. Sirvió en Corea desde 1950 hasta 1953.
- Fred Honaman, 94, del municipio de Manheim, parte de la Unidad del Ejército de los EE. UU. 25 División, 27º Regimiento, 2º Batallón, Fox Company. Sirvió en Corea desde 1952 hasta 1953 antes de que las lesiones de la metralla lo enviaran a casa.
- La familia de Shirley Gates, de Columbia, quien murió en 2023 y fue miembro del Cuerpo del Ejército de Mujeres, sirviendo en 1952.
Las familias de Gold Star que hacen el viaje representan:
- Donald Born, de Lancaster, que fue miembro de la Compañía del Ejército de los EE. UU. G, 2do Batallón, 19º Regimiento de Infantería, 24ª División de Infantería. Fue asesinado en julio de 1950.
- Robert Brobst Jr., del condado de Lycoming, cuya familia vive en Lancaster. Fue miembro de la Compañía del Ejército de EE. UU. C, 1er Batallón, 17º Regimiento de Infantería, 7ª División de Infantería. Fue asesinado en 1953.
- Donald Dundore, de Lancaster, que fue miembro de la Compañía del Ejército de EE. UU. A, 1er Batallón, 17º Regimiento de Infantería, 7ª División de Infantería. Fue asesinado en 1953.
Representando a Dundore es el veterano de la Marina Anson Loose, un amigo de la infancia de Dundore que fue a JP McCaskey High School con él a fines de la década de 1940. Dundore era el único hijo de un viudo, por lo que sin una familia para representarlo en la ceremonia, lo suelto dio un paso al frente.
«Preferiría que él estuviera aquí», dijo Loose.
La Iglesia planeó una ceremonia de corona en el Memorial de Veteranos de la Guerra de Corea, pero tuvo que cancelar sus planes porque el parque está cerrado el sábado para el desfile del 250 aniversario del Ejército de los EE. UU. El coordinador de eventos, David Lee, dijo que la iglesia esperaba llevar a algunos de los veteranos al monumento el domingo por la mañana para la ceremonia antes de viajar a casa.
Manteniendo vivo el recuerdo
Si bien su memoria es clara, Cunningham teme que la conciencia colectiva de la Guerra de Corea pueda desvanecerse.
En las últimas encuestas, el Departamento de Asuntos de Veteranos estimó que había más de 1 millón de veteranos de la Guerra de Corea en 2020. La agencia estima que ese número disminuye a poco menos de 140,000 para 2030.
Cunningham ha luchado para asegurarse de que las personas no olviden la guerra en la que casi 37,000 estadounidenses fueron asesinados, más de 92,000 resultaron heridos y 8,000 desaparecieron.
Ayudó a formar el Gen. John H. Michaelis Post #327 de la Asociación de Veteranos de la Guerra de Corea en 2015, que sirvió a los veteranos de la Guerra de Corea de Lancaster, Berks, Cumberland, Dauphin y los condados del Líbano. El homónimo del capítulo local de la Asociación Nacional se mudó al condado de Lancaster con su familia cuando tenía 4 años y luego sirvió en el Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial con la 101a División Aerotransportada y en la Guerra de Corea con el 27º Regimiento de Infantería. Michaelis murió en 1985 a los 73 años.
Cunningham también ayudó a recaudar casi $ 33,000 con veteranos locales para la adición de un muro de nombres al Memorial de Veteranos de la Guerra Nacional de Corea en Washington, DC, las empresas y el gobierno de Corea del Sur proporcionaron la mayor parte de los fondos para el proyecto de $ 22 millones.
«Si hay algo que pueda hacer para mantener vivo el recuerdo de sus amigos, y así sucesivamente, vale la pena», dijo Cunningham, quien se desempeñó como presidente de la Asociación Nacional de Veteranos de la Guerra de Corea de 2018 a 2020. «Casi me siento obligado».
Entrevista con Paul H. Cunningham
Pero a medida que su cohorte continúa envejeciendo, Cunningham dijo que el post #327 se dispersó por la pandemia y continuó perdiendo vapor hasta principios de este año.
«Lamento informar, nuestro capítulo local está desaparecido», dijo Cunningham. «Sin inyectar nuevos miembros, no puedes perpetuarlo».
Esperanza para la resolución pacífica
Cunningham continúa reuniéndose con veteranos locales en Woodcrest Villa. Los veteranos renovaron una glorieta en la comunidad de jubilación, nombrándolo como «nunca olvidar el jardín», y plantaron flores y ladrillos grabados para que los veteranos y sus familias recuerden su servicio.
Pero un grupo que no ha perdido el vapor al recordar a Cunningham y su cohorte es el pueblo de Corea del Sur, oficialmente la República de Corea.
«No se puede decir lo suficiente sobre estas personas coreanas. Son personas muy agradecidas y hermosas», dijo Cunningham.
El gobierno de Corea del Sur honró a la familia de Cunningham en 2022, volando al país para celebrar su servicio y otros veteranos. Voló nuevamente al año siguiente a la Iglesia Sae Eden, donde fue honrado nuevamente en una serie de ceremonias, recibiendo una serie de libros que conmemoran su servicio y elogios.
Mirando hacia atrás, Cunningham dijo que cree que su servicio marcó la diferencia, pero que era una pequeña parte de una gran fuerza y dijo que está contento de haber servido. Cuando la gente pregunta por la guerra, él habla bien.
«Tratamos de recordarles que hubo una victoria recordada», dijo Cunningham. «Detuvimos el comunismo en seco».
Cunningham dijo que la Corea, donde sirvió hace 75 años y la que visitó hace dos años, son mundos separados.
Seúl estaba en cenizas cuando se fue, y ahora tiene edificios de vidrio complejos, dijo sobre la capital de Corea del Sur. Los campos de arroz fueron reemplazados por rascacielos y paisajes urbanos. Los bosques devastados por la ocupación japonesa a principios de 1900 han brotado en árboles maduros y altos.
Pero el conflicto aún permanece y las tensiones entre el norte y el sur persisten.
Cunningham no cree que las tensiones se resolverán en su vida, pero tiene la esperanza de una resolución pacífica en algún momento, imaginando que el comunismo del norte sea abolido.
