ONE Sábado En septiembre de 2014, el equipo de rugby femenino de la Universidad de Quinnipiac en Connecticut viajó a Norwich, Vermont. En el equipo local, un poderoso apoyo de 18 años anotó tres intentos en una victoria convincente.
La entrenadora de Quinnipiac, Becky Carlson, recurrió a su asistente. «Oh hombre», recordó haber dicho. “¿Quién es el niño con la gorra rosa scrum? Le daría mi brazo derecho para tenerla.
«Y luego ese mismo otoño, tuve un correo de voz. Lo salvé. Y ella suena como un niño pequeño. Hola, entrenador Carlson, esto es Ilona Maher. Solo quería llamar y decirte que quiero transferir de Norwich a Quinnipiac. Soy un estudiante de enfermería. Me gustaría que me llamen».
«Y yo dije: ‘No tuve que dar mi brazo derecho'».
Una década después, muchos darían su brazo derecho por tiempo con Ilona Maher. Antes de una Copa Mundial en Inglaterra para llevar el juego femenino a nuevas audiencias, el Centro de los Estados Unidos de 5 pies y 10 pulgadas es una estrella global. Seguido de millones en las redes sociales, un concursante de reality shows y modelo de traje de baño que transmite un mensaje de positividad corporal, el niño en la gorra de scrum rosa se ha convertido en un fenómeno: la estrella de rugby más grande en los 30 años desde que el ala de los negros Jonah Lomu asaltó el escenario de los hombres.
Maher nació en Burlington, Vermont, en agosto de 1996, un año después de que Lomu iluminó su Copa Mundial en Sudáfrica. Michael y Mienke Maher tenían tres hijas, todas atléticas. En la escuela secundaria, en palabras de su padre, Ilona se convirtió en «una estrella multideportiva: lanzador titular del equipo de softbol, estatal All-Star, State All-Star for Field Hockey, State All-Star for Basketball.
«Pero cuando llegó a la primavera senior, no le gustó la forma en que era el programa de softbol … en términos de la falta de ejercicio. Ella decía: ‘Papá, nos mantuvieron durante dos horas y un cuarto, nunca lo sudan una vez. No lo voy a hacer'».
Los Mahers tenían una regla: tienes que jugar algo. Ilona consideraba lacrosse o pista, pero también había rugby. Michael Maher encontró el juego en la universidad y se quedó con él, apoyando a Mad River RFC, un club fuera de Stowe. Mientras Michael jugaba y arbitraba, Ilona pasó mucho tiempo al margen.
«Hubo un programa de rugby en la otra escuela secundaria en Burlington que permitió que personas de diferentes escuelas secundarias llegaran a él y fue entrenado por amigos míos», dijo Michael Maher. «Ilona decidió probar eso. Las llamadas telefónicas comenzaron de inmediato».
Los deportes universitarios estadounidenses son negocios serios, entrenadores que compiten para reclutar lo mejor de lo mejor. Ilona eligió a Norwich, una hora al sur de casa, una vez una escuela militar. Su primer año trajo el éxito en el campo, pero la cultura no fue adecuada. Y entonces ella hizo esa fatídica llamada a Quinnipiac, una pequeña universidad en Hamden, CT.
El rugby femenino de Quinnipiac tenía un estatus de equipo universitario, aportando fondos y enfoque. Lo más importante para Maher, el programa fue dirigido por Carlson, un entrenador ampliamente conocido por su dedicación al éxito en el campo e igualdad con el juego masculino. Como Maher se lo describió a The Guardian en julio, antes de un juego del equipo nacional de EE. UU. Contra Fiji en Washington: «Tener una fuerza como esa detrás de usted, que cree en usted, cree que, como programa, merecemos más fondos, como mujeres que merecemos más, eso ha transferido».
Carlson cambió de Maher de un apoyo a centro, su tamaño y velocidad impulsando a los Bobcats a tres títulos nacionales y a ella misma al premio Ma Sorensen al mejor jugador universitario femenino. Maher obtuvo su título de enfermería, el mejor de la clase, junto con una intensa educación en rugby. Como Carlson lo describió, durante tres años, Maher y sus compañeros de equipo «se levantaron a las cinco de la mañana para levantar. Usted desayunas, tienes capacitación … dos sesiones al día. Todavía estás hablando de pasar por cursos rigurosos con enfermería y toda la pre-ciencia que toman. Estás haciendo fuerza y acondicionamiento, estás haciendo agilidad, vas a practicar. Estás observando películas de juegos. Todos los años».
Maher se graduó en 2018. No había una opción profesional de 15 años para las mujeres, pero Sevens tenía estatus olímpico. Como su padre lo dice: «Ella dijo:» Sabes, papá, no he terminado. Quiero seguir adelante, creo que puedo hacer que las águilas sevens «. Lo que para mí parecía un poco divertido, porque pienso en eso como un juego de una persona flaca.
En 2018, Maher hizo su debut en los Estados Unidos en París. Covid intervino en 2020, pero en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, Maher tuvo un impacto, su juego y sus publicaciones en las redes sociales atrajeron a un creciente seguimiento. En 2024, en los Juegos de París, los Eagles tomaron el bronce con una emocionante victoria sobre Australia, la contribución musculosa de Maher celebró junto con videos de Tiktok ampliamente compartidos de la aldea de los atletas con su hashtag personal: #BeastBeautyBrains.
Back Home llegó el despegue: compitiendo en Dancing With the Stars, posando para Sports Illustrated, respaldando a Kamala Harris, lanzando su propia línea de cosméticos. Queriendo jugar 15 en la Copa Mundial 2025, firmó un contrato a corto plazo con Bristol en Inglaterra, donde atrajo a las multitudes récord de la Premier League antes de volar a casa.
En julio, en una ceremonia de entrega de premios en Los Ángeles, ESPN nombró a Maher Best Breakthrough Athlete. Desde el podio, ella les dijo a los fanáticos: «Strong es hermoso. Strong es poderoso. Y espero que más chicas puedan sentir cómo me siento … ocupa el espacio. Llévelo más rápido. Corre más duro. Pon otro plato en la barra y nunca lo atenúe». Unos días más tarde, en DC, más de 15,000 pagados para ver a Maher y los Eagles enfrentan Fiji, el efecto Ilona claramente se mueve del reino digital al mundo real.
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«No sé si alguien podría cuantificarlo», dice Bill Goren, CEO de Rugby de EE. UU., Dice sobre su influencia. «Ella ha tenido un impacto masivo en nuestra comunidad, especialmente en nuestras mujeres jóvenes que participan en un juego que probablemente nunca tendrían de otra manera». Del mismo modo, Sally Horrox, directora de rugby femenino para el rugby mundial, saludó cómo Maher había «salido de la burbuja de rugby» e ingresó a la conciencia deportiva estadounidense para convertirse en «la octava propiedad deportiva más comercializable a nivel mundial».
En medio de la pompa y las circunstancias en DC, presionando la carne mientras las cámaras parpadían, Maher a veces parecía ligeramente inquieto, al menos con su prensa. Frustrado por el juego tartamudeante de los Eagles, o su propia actuación, o solo las preguntas que se le presentan, su feroz ventaja estaba en exhibición.
Desde lejos, Carlson miró. Ella ha experimentado frustraciones propias en medio de 15 años en el extremo brusco. Cuando Maher estaba allí con ella, sintió presiones similares.
«Pasaríamos de estos picos realmente grandes a estos abismos realmente profundos», dijo Carlson. «Fue como: ‘Sí, esto es algo que puedo hacer, esto es lo que quiero hacer, no, no puedo hacer esto’. Estoy seguro de que esta es la historia de muchos atletas de alto perfil que nunca vemos, porque las redes sociales son lo que es: es hermoso, todos nacieron perfectos, nunca hubo decisiones difíciles, nunca conversaciones difíciles «.
En realidad, dice, el camino de Maher hacia el estrellato ha sido «realmente difícil». Buscando ayudar a su atleta, Carlson «tuvo una larga conversación con uno de mis realmente buenos amigos, Becky Burleigh, que entrenó [record-setting USA striker] Abby Wambach en Florida. Sería, como: ‘¿Cómo entrenaste a Abby a través de esto?’ Debido a que Abby era muy similar a lo en la estatura, en la forma en que jugó, pero también en este otro sentimiento de hundimiento de duda que nunca se proyectó en ningún otro lugar. Eso no es algo que suele ser parte de la historia de Ilona «.
Tampoco, a veces, es el estado de Maher como otro jugador. Antes del juego de Fiji, en una cena de gala cerca de la Casa Blanca, Maher estaba en demanda, pero se quedó cerca de sus compañeros Eagles, vestidos con una chaqueta de pista uniforme, jeans y zapatillas de deporte, mezclándose cuando todos fueron llamados en el escenario. Ella y las hermanas Olivia y Adrianna, coanfitriones de un podcast, House of Maher, hablan regularmente de la necesidad de mantenerse en tierra. Michael y Meineke Maher son ciertamente, irradiando la positividad.
En la Copa del Mundo, las mujeres estadounidenses enfrentan una prueba severa. Samoa debe ser golpeado, pero el grupo A también incluye Australia e Inglaterra, los favoritos abrumadores para levantar el trofeo. El próximo viernes, los Eagles comenzarán contra las rosas rojas en Sunderland, en el estadio de la luz. Afortunadamente para los Estados Unidos, su estrella está bien acostumbrada al brillante resplandor de la fama.
En la cena de Gala DC, en la mesa de la familia Maher, Michael Maher volvió a mirar los días de su hija en la universidad, en el programa que la hizo.
«Ilona entró, lideró a Quinnipiac en intentos durante tres años», dijo. «Pero lo más importante, también lideró asistencias durante tres años. A Ilona le encanta ser una creadora de juegos.
«¿Todas estas personas que la estaban haciendo pooh por querer jugar 15 años, diciendo que no sabe lo que está haciendo? Deberían ver su registro universitario. Ella es el paquete completo».
