En el intermediario de la Antártida, una mirada hacia atrás en la larga historia de comportamiento oscuro del continente congelado

A medida que se acerca a la Antártida, el día más largo y oscuro del año, aquellos que pasen el invierno en el continente congelado seguirán una tradición que se remonta a más de un siglo hasta los primeros días de exploración antártica: celebrarán haber llegado a través de la creciente oscuridad y en un momento en que saben que el sol está en su camino hacia atrás.

La experiencia de pasar un invierno en la Antártida puede ser desgarradora, incluso cuando vive con comodidades modernas como agua corriente caliente y edificios con calefacción. Al comienzo de la actual temporada de invierno, en marzo de 2025, los medios de comunicación globales informaron que los trabajadores de la estación de investigación sudafricana, Sanae IV, fueron «sacudidos» cuando un trabajador supuestamente amenazó y agredió a otros miembros de la tripulación de invierno de nueve personas de la estación. Los psicólogos intervinieron, remotamente, y el orden aparentemente fue restaurado.

El ambiente desolado y aislado de la Antártida puede ser difícil para sus habitantes. Como historiador de la Antártida, los eventos en Sanae IV representan una continuación de las percepciones, y las realidades, que los entornos antárticos pueden desencadenar un comportamiento profundamente inquietante e incluso llevar a las personas a la locura.

Vistas tempranas

Los primeros ejemplos de literatura antártica representan el continente que afecta tanto la mente como el cuerpo. En 1797, por ejemplo, más de dos décadas antes de que los europeos vieran por primera vez el continente, el poeta inglés Samuel Taylor Coleridge escribió «La rima del antiguo marinero». Cuenta una historia de un barco volado por tormentas en un laberinto interminable de hielo antártico, que escapan siguiendo un albatros. Por razones inexplicables, un hombre mató al albatros y enfrentó el tormento de una vida por hacerlo.

En 1838, Edgar Allan Poe publicó la historia de «Arthur Gordon Pym de Nantucket», que viajó al Océano Austral. Incluso antes de llegar a la Antártida, el cuento involucra motín, canibalismo y un barco tripulado por hombres muertos. A medida que termina la historia, Pym y otros dos se derivan hacia el sur, encontrando una enorme catarata de niebla que partes antes de su bote, revelando una gran figura fantasmal.

La historia de HP Lovecraft de 1936 «At the Mountains of Madness» se basó casi seguramente en historias reales de exploración polar. En él, los hombres de una expedición antártica ficticia encuentran circunstancias que «solo nos hicieron desear escapar de este mundo austral de desolación y la locura melancólica tan rápidamente como pudimos». Un hombre incluso experimenta un «horror final» sin nombre que causa una ruptura mental severa.

La película de John Carpenter de 1982 «The Thing» también involucra estos temas, cuando los hombres atrapados en una estación de investigación antártica están siendo cazados por un alienígena que se hace pasar por los miembros de la base que ha matado. La paranoia y la ansiedad abundan, con los miembros del equipo por radio por radio para su ayuda, y los hombres encarcelados, dejados afuera o incluso asesinados por el bien de los demás.

Ya sea para ceñirse por lo que puede venir o simplemente como una tradición divertida, la tripulación de invierno en la estación del Polo Sur de los Estados Unidos observa esta película todos los años después de que se vaya al último vuelo antes de que se produzca el invierno.

Cuentos reales

Estas historias de «locura» antártica tienen alguna base en la historia. Una anécdota larga en los círculos antárticos modernos es de un hombre que apuñaló, quizás fatalmente, un colega sobre un juego de ajedrez en la estación Vostok de Rusia en 1959.

Más seguros fueron informes en 2018, cuando Sergey Savitsky apuñaló a Oleg Beloguzov en la Estación de Investigación de Bellingshausen de Rusia por múltiples quejas, incluida la más incautada por los medios: la tendencia de Beloguzov de revelar los finales de los libros que Savitsky estaba leyendo. Se retiró un cargo penal contra él.

En 2017, el personal de la estación subantártica de Marion Island de Sudáfrica informó que un miembro del equipo rompió la habitación de un colega con un hacha sobre una relación romántica.

Salud mental

Las preocupaciones sobre la salud mental en la Antártida van mucho más atrás. En la llamada «edad heroica» de la exploración antártica, desde aproximadamente 1897 hasta aproximadamente 1922, los líderes de la expedición priorizaron la salud mental de los hombres en sus expediciones. Sabían que sus tripulaciones quedarían atrapadas dentro con el mismo pequeño grupo durante meses, en la oscuridad y el frío extremo.

El médico estadounidense Frederick Cook, que acompañó la expedición de Belgica de 1898-1899, el primer grupo conocido en pasar el invierno dentro del círculo antártico, escribió en términos indefensos de ser «condenados» a la «misericordia» de las fuerzas naturales, y de sus obras sobre el «frío incompatible y sus efectos de depresión del alma» en la oscuridad del invierno. En su libro de 2021 sobre esa expedición, el escritor Julian Sancton llamó al barco el «Madhouse al final de la tierra».

Los miedos de Cook se volvieron reales. La mayoría de los hombres se quejaron de «debilitamiento general de la fuerza, de una acción cardíaca insuficiente, de un letargo mental y de un sentimiento universal de incomodidad».

«Cuando, en absoluto, se afligió seriamente», escribió Cook, «los hombres sintieron que seguramente morirían» y exhibieron un «espíritu de desesperanza abyecta».

Y en palabras del físico australiano Louis Bernacchi, miembro de la Expedición de la Cruz del Sur de 1898-1900, «hay algo particularmente místico y extraño en el efecto de la atmósfera gris de una noche antártica, a través de cuyo medio incierto se detiene el paisaje blanco frío tan impalpable como los fronterizos de un mundo demoníaco».

Un viaje traumático

Unos años más tarde, la expedición antártica de Australasia, que se extendió desde 1911 hasta 1914, experimentó varias tragedias importantes, incluidas dos muertes durante un viaje de exploración que dejó al líder de la expedición Douglas Mawson de hambre y solo en medio de terreno profundamente arrulado. La caminata de 100 millas hasta la seguridad relativa le llevó un mes.

Un conjunto de eventos menos conocido en esa misma expedición involucró al operador inalámbrico del telégrafo Sidney Jeffryes, quien llegó a la Antártida en 1913 en un barco de reabastecimiento. Cape Denison, la base de la expedición, tenía algunas de las condiciones ambientales más severas que alguien había encontrado en el continente, incluidos los vientos estimados en más de 160 millas por hora.

Jeffryes, el único hombre en la tripulación que podía operar el radio telégrafo, comenzó a exhibir signos de paranoia. Transmitió mensajes a Australia diciendo que él era el único hombre sensato en el grupo y afirmando que los demás estaban conspirando para matarlo.

En el relato de Mawson de la expedición, culpó a las condiciones, escribiendo:

«(T) Aquí no hay duda de que la tensión continua y aguda de enviar y recibir mensajes en condiciones sin precedentes fue tal que finalmente tuvo una ‘cola nerviosa'».

Mawson esperaba que la llegada de la primavera y la posibilidad de ejercicio al aire libre ayudaran, pero no lo hizo. Poco después de su regreso a Australia en febrero de 1914, Jeffryes fue encontrado deambulando por el arbusto australiano e institucionalizado. Durante muchos años, su papel en la exploración antártica fue ignorado, pareciendo una mancha o vergüenza en el ideal masculino de los exploradores antárticos.

Problemas más amplios

Desafortunadamente, el enfoque generalizado general en la Antártida como un lugar que causa un comportamiento inquietante hace que sea fácil pasar por alto sobre problemas más grandes y más sistémicos.

En 2022, el Programa Antártico de los Estados Unidos, así como la División Antártica de Australia publicaron informes de que la agresión sexual y el acoso son comunes en las bases antárticas y en campos de campo más remotos. Los académicos generalmente no han vinculado esos eventos con los detalles del frío, la oscuridad y el aislamiento, sino con una cultura continental de masculinidad heroica.

A medida que los humanos buscan vivir en otros entornos extremos, como el espacio, la Antártida representa no solo una comunidad científica internacional cooperativa sino también un lugar donde, separado de la sociedad en su conjunto, el comportamiento humano cambia. Las celebraciones de la supervivencia del día del día del centro de la supervivencia en un lugar de maravilla que también es un lugar de horror, donde la mayor amenaza no es lo que está afuera, sino lo que hay dentro de su mente.