Imágenes recientes indican que China está avanzando con el trabajo en un nuevo portaaviones, el cuarto, que muchas fuentes esperan que introduzca propulsión nuclear. Un nuevo detalle que ahora es visible de la estructura del casco del barco parece respaldar directamente esto. El desarrollo se produce apenas una semana después de que la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) encargara su primer portaaviones de producción nacional, el fujián. Mientras tanto, cada vez hay más informes de que Beijing podría estar trabajando todavía en al menos otro accionado convencionalmente transportista también.
Las imágenes del nuevo portaaviones, comúnmente conocido como Tipo 004, muestran el buque tomando forma en el astillero de Dalian en la provincia china de Liaoning. Visible ahora es lo que aspecto ser una estructura de contención del reactor, lo que sería un indicador clave de su sistema de propulsión. Ciertamente, la estructura es muy similar a la que se encuentra en los superportaaviones de propulsión nuclear estadounidenses, y existe un consenso general de que lo que podemos ver aquí está relacionado con la futura instalación de un reactor nuclear. Sin embargo, queda la posibilidad que este podría ser algún otro barco de prueba o potencialmente un módulo de prueba. También podría darse el caso de que esta característica parezca existir para un propósito, pero termine siendo para otro, aunque eso parece menos improbable.
Las representaciones relacionadas con el diseño del Tipo 004 que han surgido en el pasado han mostrado similitudes con el diseño de la Marina de los EE. UU. Vado clase, así como el futuro portaaviones de nueva generación francés, ambos de propulsión nuclear.
En su última evaluación del poder militar chino, el Pentágono no menciona explícitamente un portaaviones de propulsión nuclear, pero sí señala que la “próxima generación de portaaviones” de China se caracterizará por una “mayor resistencia”, lo que “aumentará el poder de ataque de un potencial grupo de combate de portaaviones PLAN cuando se despliegue en áreas más allá de la periferia inmediata de la República Popular China”.
En marzo de este año, Yuan Huazhi, comisario político del PLAN, confirmó que había comenzado la construcción de un cuarto portaaviones, pero se negó a responder si sería de propulsión nuclear.
Hace casi exactamente un año, surgió evidencia de que China había construido un prototipo de reactor nuclear terrestre adecuado para un gran buque de guerra de superficie. El proyecto llamado Dragon Might está ubicado en un sitio montañoso en las afueras de la ciudad de Leshan, en la provincia de Sichuan.
El cambio hacia la energía nuclear para el cuarto portaaviones de China es enormemente significativo.
La propulsión nuclear le dará al Tipo 004 un alcance efectivamente ilimitado. También ayudará a satisfacer los requisitos de generación de energía de sensores y otros sistemas de misión en constante mejora. Un superportaaviones de propulsión nuclear contribuiría en gran medida a cerrar la brecha técnica con la Marina de los EE. UU. y permitiría que China se uniera a Francia como la única otra nación que opera un superportaaviones de propulsión nuclear.
Imágenes satelitales anteriores confirmaron que los trabajos de construcción del portaaviones estaban en marcha en Dalian antes de mayo de 2024, cuando un módulo, una sección de la cabina de vuelo, apareció por primera vez en las imágenes satelitales.
Aparentemente, en el módulo había trincheras para las orugas de las catapultas, lo que sugiere que el Tipo 004 tendrá dos catapultas de cintura, además de las dos catapultas de proa. Esto coincidiría con la disposición del Nimitz y Vado clases y agregaría una catapulta adicional en comparación con el tercer portaaviones de China, el Tipo 003 fujiánque cuenta con una única catapulta en posición de cintura.
También en otros aspectos se espera que el Tipo 004 tenga un diseño general más avanzado que el Liaoning y Shandongque ya están bien establecidos en la flota de PLAN, así como en el fujián.
Como fujián — y a diferencia de los dos portaaviones anteriores, el Tipo 004 estará equipado para lanzar aviones mediante catapultas. cuanto antes Shandong y el Liaoning Son ambos tipos de despegue corto pero recuperación detenida, o STOBAR, con rampas de despegue prominentes en forma de «salto de esquí». Las catapultas ofrecen numerosas ventajas, especialmente cuando se trata de lanzar aviones con pesos brutos más altos, lo que se traduce en mayores cargas de combustible y municiones. Por lo general, también pueden acomodar una gama más amplia de tipos de aviones. Esto incluye diseños más grandes y más lentos, como el avión de control y alerta temprana aerotransportado basado en portaaviones KJ-600, así como otros más pequeños, como los drones.
como el fujiánel Tipo 004 presumiblemente estará equipado con un sistema avanzado de lanzamiento de aviones electromagnético (EMALS), un tipo de equipo que de otro modo solo se usaría en la Marina de los EE. UU.
Además del mencionado KJ-600, el ala aérea del Tipo 004 probablemente incluirá el caza furtivo J-35, respaldado por desarrollos avanzados del caza multiusos J-15, incluida una variante de guerra electrónica. También es probable que el portaaviones embarque varios drones, como versiones navalizadas del vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) GJ-11, además de helicópteros.
Curiosamente, sin embargo, China también está trabajando en paralelo en otro nuevo portaaviones, este con propulsión convencional.
Informes no confirmados sugieren que, además del Tipo 004 en Dalian, China está preparada para comenzar a trabajar en un portaaviones de propulsión convencional en Jiangnan, Shanghai. Esta ubicación tendría sentido ya que este fue el patio donde se construyó el fujián. Si estos informes son correctos, el producto terminado probablemente sería un diseño Tipo 003 mejorado.
Considerando la enorme capacidad de construcción naval de China, bien podría tener sentido buscar dos diseños distintos de portaaviones de nueva generación. Un Tipo 003 mejorado, que algunos observadores han comenzado a denominar Tipo 003A, ofrecería las ventajas de un diseño probado y costos más bajos, mientras que el Tipo 004, más ambicioso, sería más costoso y de mayor riesgo.
El siguiente modelo muestra un portaaviones de propulsión convencional, con el número de banderín CV-19, pero se desconoce la fuente y puede que sea oficial o no. Sin embargo, cabe destacar que la superestructura de la isla tiene grandes similitudes con la que se ve en las instalaciones de prueba de portaaviones terrestres a gran escala en Wuhan.
También existe el argumento de que China no necesariamente necesita portaaviones de propulsión nuclear para muchas de sus misiones. Si bien un portaaviones de propulsión nuclear sería una gran ventaja para operaciones sostenidas en aguas azules en todo el mundo, para contingencias más cercanas a casa, como en el Estrecho de Taiwán, e incluso en el disputado Mar de China Meridional, una fuerza de aviones de propulsión convencional sigue siendo muy relevante. Los portaaviones de propulsión convencional tienen la ventaja adicional de que pueden construirse más rápidamente y desplegarse en mayor número con un presupuesto determinado, aunque dependen más de un tren de suministro constante, que puede ser vulnerable en tiempos de conflicto. Por su parte, incluso un portaaviones de propulsión nuclear todavía necesita un suministro constante de otros suministros, incluido combustible para su ala aérea y sus escoltas.
Al mismo tiempo, cabe señalar que China también está trabajando para introducir una serie de buques de asalto anfibios de gran tamaño, conocidos como Tipo 076. Cada uno contará con al menos una catapulta electromagnética que se espera que se utilice principalmente para lanzar drones, sobre lo que puede leer más aquí. Una vez más, estos parecen estar hechos a medida para misiones dirigidas contra Taiwán, así como para la proyección de poder en el Mar de China Meridional.
Los continuos trabajos de construcción de lo que es cada vez más probable que sea un portaaviones de propulsión nuclear, y la posibilidad de otro tipo de portaaviones convencional en proceso, resaltan las grandes ambiciones de China como potencia naval y los recursos que están dispuestas a invertir para lograr su visión marítima. Si bien estos avances son significativos, también debe recordarse que, por el momento, la flota de tres portaaviones de propulsión convencional del PLAN sigue siendo ampliamente superada por los 11 superportaaviones de propulsión nuclear activos de la Marina de los EE. UU. Sin embargo, la brecha se está reduciendo a un ritmo que parece aumentar.
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