Era un aspirante a ministro que no anotó ni una bandeja en toda la temporada. Ahora es un héroe de March Madness.

PORTLAND, Oregon – Chase Johnston es un especialista en triples, el tipo al que recurres si necesitas una bomba desequilibrada desde larga distancia. El base de High Point, un estudiante de posgrado que busca una carrera en el ministerio, dispara casi exclusivamente desde lo profundo, y al llegar al enfrentamiento del Torneo de la NCAA de los Panthers, número 12, contra Wisconsin, solo había intentado cuatro tiros de 2 puntos en todo el año y no había acertado ninguno.

Ahora tiene 1 de 5. Y no podría haber llegado en mejor momento.

La bandeja de Johnston con 11 segundos para el final le dio a High Point una victoria por 83-82 el jueves en el Moda Center, sorprendiendo a los Badgers del Big Ten, quintos preclasificados. El entrenador de High Point, Flynn Clayman, describió el embrague 2 de Johnston, después de ganar tanta atención por solo hacer triples, como «justicia». Ahora la atención nacional se centrará en hasta dónde pueden llegar los intrépidos Panthers, su ardiente entrenador y su francotirador que usa el número 99 y planean una carrera como ministro.

«Cuando Rob (Martin) lanzó ese (pase) pensé, tengo que poner esto en el aro y ganar este juego», se rió Johnston, asegurando a los medios reunidos que no, que no pensó en retroceder y disparar desde más allá del arco.

Martin, que anotó 23 puntos, el máximo del equipo, tampoco estaba preocupado.

“Chase rebotó un poco”, dijo Martin. «Chase probablemente podría encestar un poco, no lo saben… Sabía que Chase iba a hacer la bandeja, por supuesto».

A continuación: «Los 11 segundos más largos de mi vida», dijo Johnston.

High Point pidió un tiempo muerto para establecer su defensa y sustituyó a Johnston, quien con 6 pies 3 pulgadas probablemente no iba a hacer mucho para disuadir a Wisconsin de llegar a la pintura. Clayman dijo que es sólo otro ejemplo del «juego desinteresado» de Johnston, y elogió al jugador de 26 años por su disposición a sentarse en el banquillo si eso ayudaría a su equipo.

Johnston se acercó al banco y comenzó a orar: “Por favor, Señor, sorprendamos al mundo”.

El guardia de los Badgers, Nick Boyd, que había llegado al aro a voluntad en la segunda mitad, ya tenía 27 puntos. Atacó cuesta abajo y su disparo fue rechazado por Owen Aquino de High Point.

Los Badgers se vieron obligados a cometer una falta, aunque Cam’Ron Fletcher de High Point falló el tiro libre siguiente, lo que le dio a Wisconsin una oración. Wisconsin tuvo que entrar y recorrer la cancha en 1,8 segundos, pero el pase de Andrew Rhode falló. Terry Anderson de High Point atrapó el balón para robar y ganar.

Luego, caos. High Point se regocijó y corrió hacia la cancha para celebrar, con un par de jugadores saltando a la mesa de prensa junto a la cancha para posar ante los fanáticos. Justo en medio de la celebración estaba Johnston, el nativo de Boca Ratón que hace dos años pensó que su carrera en el baloncesto había terminado después de dos temporadas en Stetson y dos en Florida Gulf Coast.

“Me operaron de la cadera y sentí que el Señor tal vez me estaba llamando al ministerio”, dijo Johnston.

Entonces escuchó algo más.

“Estaba en profunda oración y el Señor me dijo: Quiero que regreses y juegues baloncesto, pero quiero que lo hagas para mi gloria”, dijo Johnston. Entró en el portal de transferencias y en su visita a High Point conoció a Trae Benham, el jugador que se convirtió en un meme de March Madness el año pasado con la ayuda del equipo de transmisión estudiantil de la escuela. Se hicieron amigos rápidamente.

A Johnston le encantaba la pequeña universidad metodista situada a 130 kilómetros al noreste de Charlotte. “Un campus increíble”, dijo. «¿Has estado? ¿Has visto fotos?» Los Panthers le dijeron que podían usar su destreza en triples y lo iniciaron en 34 de sus 35 juegos en su primera temporada. Logró 167 triples en 2024-25 y conectó el 42,5 por ciento de ellos. También anotó 30 triples.

Este año, decidió centrarse en tiros de alta eficiencia, que, para él, significaban principalmente al menos 22 pies y 1,75 pulgadas de la canasta. La decisión de (casi) nunca disparar 2 no fue necesariamente consciente; solo estaba tratando de espaciar la cancha y aprovechar sus puntos fuertes.

Pero tuvo un costo. Como alguien que consistentemente realizaba solo un tipo de tiro, se quedó atrapado en la banca por un período en diciembre, registrando DNP en juegos contra Bryant y UNC Asheville. En los primeros tres partidos de enero de High Point, jugó sólo seis minutos contra Longwood y Charleston Southern.

Habría sido fácil, reconoció, hacer pucheros. Y se preguntó, brevemente, si los entrenadores de High Point lo alentaron a lanzar principalmente triples: “¿Estaban suprimiendo un poco mi juego?” (Tiene, dijo, un excelente flotador y la vieja película del juego para demostrarlo).

Pero Johnston se recordó a sí mismo que Jesús también se humilló a sí mismo como líder servidor, y eso es lo que se le pedía que hiciera ahora. Confiaba en que llegaría su momento.

Lo hizo en el último partido de la temporada regular de los Panthers el 26 de febrero contra Presbyterian, cuando Johnston se registró con poco menos de 11 minutos por jugar y procedió a anotar cuatro triples consecutivos con su forma poco convencional característica.

Eso, dijo, fue perfeccionado en el patio trasero contra su hermano mayor Travis. Hacían «1.500 disparos por día, siempre practicando esa liberación rápida». Completaron paréntesis cada mes de marzo e imaginaron a los ganadores de los juegos. Travis, que es cinco años mayor que Chase y jugó baloncesto universitario en la Universidad Lynn y St. Thomas, “siempre ha sido mi modelo a seguir”, dijo Chase.

Travis estableció el récord de puntuación de la escuela en la Academia Westminster en Fort Lauderdale, Florida. Luego llegó su hermano pequeño y lo rompió, estableciendo un récord nacional de triples acertados en la escuela secundaria (546) en el proceso.

Travis estuvo aquí el jueves para ver a Chase hacer más historia, superando al ex gran jugador de Davidson Stephen Curry en el puesto 22 en la clasificación de triples de carrera de la División I. Curry tuvo 414 en Davidson. Chase Johnston ahora tiene 415 y contando. Travis observó mientras vestía una camiseta color lavanda con el número 99, y su bebé de 8 meses a cuestas.

Oh, sobre ese número de camiseta. Chase usó un número más tradicional el año pasado (el número 2, lo creas o no). Y hay una razón por la que lo cambió.

“Quería que la gente me preguntara al respecto, quería otra oportunidad para compartir el Evangelio”, dijo, cambiando al modo de ministro, hablando rápido y haciendo referencia a Mateo 2:18 y Lucas 15, pasajes de la Biblia en los que Jesús habla de un pastor que deja su rebaño de 99 ovejas para buscar a las descarriadas.

Tiene al menos un día más, y un partido más, para hablar de ello.

Pero ya está pensando más allá del baloncesto, cuando termine su carrera. Y tiene un sermón listo, ahora mismo, inspirado en ese tiro crítico de dos puntos que acertó.

«Oh, chico», dijo Johnston, acelerando su paso y sus ojos iluminándose. “Creo que tenemos que hablar de regocijarnos en la debilidad, tenemos que hablar de 2 Corintios 12, 1-10”.

Probablemente hayas escuchado eso. Se trata de deleitarse en “la debilidad, en los insultos, en las penurias, en las persecuciones, en las dificultades” porque cuando eres débil, eres fuerte.

Y resulta que es posible que aciertes un tiro que no has acertado en todo el año para ganar el juego.