La profunda historia de Nigeria en el torneo colisionará con el reciente incremento de Sudáfrica cuando ambas partes se encuentren en la semifinal de la Copa de Naciones de África Femenina el martes.
De las 12 ediciones anteriores, los Super Falcons han ganado nueve y persiguiendo su décimo título, mientras que Sudáfrica espera defender la corona solitaria que ganaron en la última edición. Banyana Banyana está persiguiendo su tercera final consecutiva, y han jugado en seis finales generales.
A pesar del dominio de los Super Falcons, ambos del torneo y de su cabeza a cabeza de encuentro en esta competencia y afuera, el entrenador de Nigeria, Justin Madugu, está cediendo la etiqueta de favoritos para Banyana Banyana entrando en el concurso.
«No los estamos mirando como desvalidos», dijo. «Serán favoritos como campeones defensores. Nos quitaron la corona, por lo que queremos hacer lo mismo».
Nigeria no ha ido dos wafcons sin título desde … nunca. Sudáfrica quiere que una tercera final consecutiva se convierta en el segundo equipo en retener el título después de Nigeria y, por supuesto, el cambio simbólico que trae.
Uno está luchando para restaurar la supremacía. El otro está luchando para confirmar que no fue casualidad.
«Cuando ganamos el último Wafcon, dijimos que la medalla significará tanto que la medalla va a cambiar las cosas en casa», dijo el entrenador de Banyana Banyana, Desiree Ellis.
«Algunas cosas han cambiado, otras no han cambiado. Ganar nuevamente con suerte elevará el fútbol femenino. Anhelamos una liga profesional en casa porque no tenemos una liga profesional y, con suerte, a través de eso, hará que los patrocinadores se den cuenta de que no solo se trata de hablar.
«Esperemos que eso estimule a los patrocinadores para presentarse no solo Banyana Banyana sino también el fútbol de la liga, el fútbol juvenil y una liga profesional.
«Eso es lo más importante, obtener una medalla para cambiar las cosas, obtener una medalla para crear oportunidades, obtener una medalla para asegurarse de que el fútbol femenino continúe creciendo y desarrollándose con los patrocinadores a bordo».
La historia favorece a Nigeria, por no un pequeño margen
Estos dos lados no son extraños entre sí. Ambos han estado involucrados casi desde el comienzo del fútbol competitivo de las mujeres africanas en 1991, cuando Nigeria pasó más allá de toda oposición y luego venció a Camerún en la final.
La primera participación de Sudáfrica se produjo en cuatro años después, cuando se dirigieron a la final, solo para sufrir un bellado de 11-2 en conjunto, incluida una vergonzosa derrota por 7-1 en su propio patio trasero de Johannesburgo.
Si bien los Scorelines no tienen el mismo aspecto desigual en estos días, los números en la columna Win-MoSs no son uniformes. Entre 2000 y 2022, ambas partes se han reunido en el torneo nueve veces. Nigeria ha ganado seis veces y Sudáfrica tres veces.
En total, los equipos se han enfrentado 25 veces desde esa primera reunión en un partido de clasificación del mundo femenino de la FIFA de 1995 que los Falcons ganaron 4-1. Los Super Falcons han ganado 15 veces, con seis juegos que terminan en sorteos y Banyana ganando cuatro veces.
Aún así, los sudafricanos se han establecido como la amenaza más consistente para el dominio de Nigeria en el continente, con su jugada jugada y su fútbol basado en la posesión.
Desde que aseguraron su primera victoria histórica en 2012, han ganado tres de los últimos cuatro juegos entre las partes en el torneo. Además, superaron a los Super Falcons hace cuatro años para ganar la Copa Aisha Buhari en Lagos en septiembre de 2021.
Sufrieron un revés en la calificación olímpica de 2024, perdiendo 0-1 en un agregado sobre dos patas. Pero ambos entrenadores se apresuran a minimizar la importancia de los resultados pasados mientras hablan la intensidad de la rivalidad.
«Cada juego es diferente», dijo Madugu. «Lo que ha pasado ha pasado. El juego de mañana es el que determina lo que sucede y estamos completamente listos para eso».
Ellis estuvo de acuerdo: «Ganar los últimos dos juegos contra Nigeria no significa nada. Es un juego completamente diferente, es un torneo completamente diferente. Tres años después, no miras hacia atrás, miras hacia adelante.
«Los resultados en el pasado te dicen que puedes, pero no significa que suceda hasta que salgas al campo e intentes hacer nuestro trabajo. No estamos mirando los resultados pasados, estamos viendo el ahora. Sabemos que será un juego difícil.
«Da las cosas por sentado bajo su propio riesgo y este equipo es un equipo que nunca hará eso. Les daremos el respeto que merecen, pero también somos un equipo que puede jugar».
Una cosa en la que ambos entrenadores están de acuerdo es que la rivalidad entre los dos será un factor importante para motivar a los jugadores.
«Son Sudáfrica, somos Nigeria», dijo Madugu. «Todos sabemos lo que está en juego cuando se trata de juegos entre países. Sabemos lo que significa rivalidad entre nosotros, por lo que no lo damos por sentado».
Ellis dijo: «Es como un Derby de los Jefes Piratas donde sabes a quién te enfrentas. Los jugadores saben la fuerza de Nigeria. Así que no creo que necesiten ninguna motivación».
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¿Permanecerá la alineación ganadora de Nigeria?
El entrenador de los Super Falcons ha dejado en claro que sus opciones de selección para un XI inicial se basan en el oponente y en qué estrategia decide emplear.
La sugerencia es que habrá más ajustes para esa selección contra Banyana Banyana, a pesar de que el equipo salió de una paliza de Zambia por 5-0 el fin de semana.
Madugu reconoció que es una decisión difícil de hacer: «Cuando tienes un grupo de jugadores donde todos muestran deseo, todos quieren jugar, todos están trabajando y haciendo lo que se supone que deben hacer y luego de 21 años, solo puedes elegir 11 para comenzar, es difícil.
«Tienes que ver cada cosa que hacen, porque cuando tienes tres personas jugando una posición y sabes que cualquiera de esos tres puede hacer lo que quieras, ¿cómo las separas?
«Y luego también tienes que mirar al oponente, sus fortalezas y debilidades y decidir cuál de los jugadores hará mejor contra ese oponente en particular».
Es poco probable que Madugu comience con la misma alineación que hizo contra Zambia. Espere un centro del campo más robusto para contrarrestar el juego de pases y posesión de Banyana, así como un poco de fisicalidad.
Es poco probable que sea un gol de gol
Nigeria puede haber desarmado a Zambia en los cuartos de final y Sudáfrica puede haber superado a Senegal en los penaltis, pero un juego de alta puntuación aquí sería una sorpresa.
Desde 2008, los juegos entre ambos lados han sido decididos por un solo gol, y nunca se han marcado más de tres goles en total por juego. Este no debería ser diferente.
Ambas partes cuentan con excelentes defensas. Entre ellos, solo han permitido un gol en ocho juegos hasta ahora, dejando delgada la navaja de afeitar. Por otro lado, son los dos lados de mayor puntaje en el torneo, con 16 goles entre ellos.
Un área donde podría ser un factor estaría en los concursos aéreos entre los dos. A pesar de ser más pequeño, Banyana Banyana ganó la mayoría de sus duelos aéreos contra Senegal dentro y fuera de la caja.
Nigeria no solo es más grande que Senegal, sino que también ganó la mayoría de esos duelos. Esa debería ser una subcot interesante para vigilar.
Para agregar un poco más de especia al Jollof, Sudáfrica no ha perdido un juego de WAFCON en el tiempo de regulación desde 2018, pero Madugu espera cambiar eso: «Los registros están destinados a romperse. No importa cuánto tiempo tome. Esperamos que para mañana ese registro ya no exista».
Ellis reconoce que la batalla táctica fluirá y fluirá: «Solo tienes que estar en la cima de tu juego porque te enfrentas a un oponente que es muy fuerte, y oponente que no ha concedido y que ha marcado goles. Por lo tanto, tenemos que asegurarnos de tener un Plan A y un Plan B y un Plan C.
«La calidad que tienen en el equipo siempre se ha destacado. La experiencia que tienen en el equipo, que siempre se ha destacado. La confianza que tienen en el equipo, que siempre se ha destacado.
«En los últimos años lo hemos igualado. Pero si miras al equipo de Nigeria que tienen ahora, es muy bueno. Es un equipo que han demostrado en este torneo que están aquí para pelear y debemos estar listos para eso».
