Esta no es la temporada que Xavi Simons esperaba en el Tottenham Hotspur

Cuando Xavi Simons fichó por el Tottenham Hotspur a finales del verano pasado, la esperanza era poder protagonizar noches como esta.

Un partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones, en casa bajo luces, contra el Atlético de Madrid, es una gran ocasión desde cualquier punto de vista. Cuando Simons fichó por el Tottenham procedente del RB Leipzig por 51,8 millones de libras (70 millones de dólares en ese momento), parecía como si ambas partes pudieran tener el ojo puesto en algo como esto seis meses después.

Para Simons, era una oportunidad de demostrarle al mundo que era tan bueno como sugería su reputación. Simons había llegado a esta fase de la Liga de Campeones con el Leipzig en 2024, cuando fue eliminado por el eventual campeón, el Real Madrid. También participó en la miserable campaña del Leipzig en la Liga de Campeones el año siguiente, cuando perdieron siete de sus ocho partidos de la fase liguera. Pero todo jugador quiere brillar en esta competición y en los Spurs tendría otra oportunidad.

Para Tottenham, Simons ofreció el talento creativo de alta calidad que se necesitaba mientras James Maddison y Dejan Kulusevski enfrentaban largos despidos. Todos sabían que los Spurs necesitaban un poco de polvo de estrellas, un poco de magia, y Simons era visto como el hombre adecuado para lograrlo.

Y, sin embargo, esta temporada ha llevado al Tottenham en direcciones que nadie hubiera esperado. Esta semana tienen un partido de importancia histórica y otro comparativamente trivial. Su extraña realidad es que el que realmente importa es contra el Nottingham Forest en la Premier League, 16º contra 17º de la tabla. Llamar al partido del domingo un ‘seis puntos’ apenas le hace justicia.

Lo único que les importa a los Spurs durante los próximos dos meses es mantenerse en la máxima categoría. En las últimas semanas, Simons se ha encontrado menos integral de lo que muchos esperaban para que su pelea se mantuviera en pie.

Simons no ha sido titular en ninguno de los últimos tres partidos del Tottenham: las caóticas derrotas ante Crystal Palace y el Atlético de Madrid o el meritorio empate en Anfield. Ha pasado de ser la estrella del equipo en el cambio de año a volver a estar al margen. Es suficiente para que uno se pregunte qué ve o no ve en él el entrenador Igor Tudor, para que el equipo parezca carecer de calidad técnica y para que Simons, el más dotado técnicamente de sus jugadores en forma y disponibles, vuelva al banquillo.

Por eso el partido del miércoles contra el Atlético podría ser significativo, aunque no de la manera que cualquiera hubiera pensado. Si Tudor decide que quiere descansar y rotar, para proteger a sus jugadores más importantes para el partido contra Forest, entonces eso podría significar que Simons regrese. Sería su primera titularidad desde que fue enganchado una hora después de la derrota por 2-1 en Fulham el 1 de marzo. Incluso si las escasas posibilidades de los Spurs de avanzar a los cuartos de final ya no están en la mente de todos, aún podría ser una oportunidad para que Simons les recuerde a todos lo bueno que puede ser.

Esta es una posición inusual para un jugador talentoso con una reputación reluciente. Aún más curioso, durante las últimas semanas del mandato de Thomas Frank, Simons parecía estar adaptándose a este equipo y al fútbol inglés. En medio de toda la miseria de enero y febrero, probablemente fue el mejor jugador de los Spurs.

Nadie cuestionaría que Simons comenzó la temporada lentamente. Estuvo dentro y fuera del equipo en los primeros meses. No jugó los 90 minutos completos en la Premier League hasta diciembre, en la victoria de los Spurs por 2-0 contra el Brentford, cuando también marcó su primer gol con el club. Esa fue la última victoria de los Spurs en casa en la liga.

Se sintió como si algo hubiera hecho clic para Simons. Comenzó cuatro partidos seguidos, una racha que terminó con una desafortunada tarjeta roja contra el Liverpool. Después de su suspensión, regresó al equipo y fue titular en los siguientes 11 partidos seguidos, generalmente jugando como el número 10 en el sistema 4-2-3-1 de Frank.

Fue durante el transcurso de esa carrera que el arduo trabajo de Simons finalmente pareció estar dando sus frutos. Llegó a Inglaterra con un séquito considerable, incluido un entrenador de fuerza y ​​acondicionamiento que incluso se mudó con él, un entrenador personal, un entrenador de mentalidad y un analista de vídeo. Había estado trabajando duro en el gimnasio para prepararse para el desafío físico.

La película favorita de Simons es Interstellar y antes de cada partido escuchaba la banda sonora de Hans Zimmer para entrar en la zona. A principios de este año, hubo momentos en los que pareció una elección acertada; que la heroica búsqueda de un hombre contra todo pronóstico para salvar a la humanidad podría inspirar la heroica búsqueda de Simons contra todo pronóstico para salvar a los Spurs.

Xavi Simons y sus compañeros de los Spurs reaccionan a la derrota ante el Arsenal (Justin Setterfield/Getty Images)

Simons había ido mejorando y dirigió el partido en la victoria por 2-0 de enero contra el Borussia Dortmund. Y cuando el Manchester City llegó al Tottenham el 1 de febrero, Simons estaba eléctrico. Los Spurs perdían 2-0 en el descanso, pero Simons los arrastró de nuevo casi solo, anotando el primer gol de Dominic Solanke, creando oportunidades para los demás y luchando por cada balón suelto, siempre dispuesto a poner su cuerpo en juego. De repente, las exigencias físicas del fútbol inglés ya no le superaban. El público respondió bien a la actitud de Simons y sus compañeros también.

Pero Simons era el mejor jugador de un equipo disfuncional y 10 días después de ese partido, Frank fue despedido. Inicialmente, parecía que Tudor, con su enfoque en el estado físico y la disciplina, podría ser bueno para Simons, y fue titular en los dos primeros partidos de Tudor, contra Arsenal y Fulham. Pero Simons ha estado en el banquillo durante los siguientes tres minutos, disputando 17 minutos contra el Crystal Palace y sólo ocho contra el Atlético de Madrid.

Antes del viaje a Liverpool, a Tudor le preguntaron sobre enviar a Simons a la banca y explicó que elige lo que cree que «es mejor para el club», e insistió en que Simons era «un buen jugador, un jugador importante». Pero Simons volvió a estar en el banquillo, con Tudor prefiriendo las piernas de Mathys Tel y Souza en su 4-4-2. Se sintió como una decisión importante, dado que ésta era apenas la segunda apertura de Souza con los Spurs. Simons disputó los últimos 35 minutos, inicialmente luciendo oxidado y luego creciendo hacia el final del juego.

Pero si Tudor ha elegido un sistema y un estilo, un enfoque físico directo 4-4-2, ¿dónde deja eso a Simons? Si su prioridad es correr a gran velocidad y desinteresadamente, ¿cree que puede conseguir más de eso que otras personas? Todavía quedan ocho partidos de la gran liga y Simons seguramente tendrá un papel. Puede hacer cosas que ningún otro jugador de los Spurs en forma puede hacer.

Podría ser que el miércoles por la noche en la Liga de Campeones, Simons vuelva a exponer su caso. Si puede replicar cómo jugó contra el Dortmund, aún podría ser una buena noche para él. El verdadero desafío será volver al equipo para el partido de Forest el domingo, un escenario que pocos de nosotros vimos cuando llegó Simons.