MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, los únicos dos equipos que han ganado el oro son Estados Unidos y Canadá.
Esto seguirá siendo cierto este año. El resto del mundo está empezando a ponerse al día, con programas emergentes de Suecia, Chequia e incluso Suiza, que lograron una sorprendente semifinal. Sin embargo, los norteamericanos siguen siendo el estándar de oro en el escenario internacional.
Las mujeres canadienses han ganado cinco de las siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas reinantes después de una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de 2022 en Beijing. Pero hay un nuevo giro en este ciclo: el equipo de EE. UU. es el gran favorito. Estados Unidos fue dueño de Canadá en una Serie de Rivalidad de cuatro juegos antes de los Juegos y ha sido una potencia aquí en Milán, venciendo a Canadá 5-0 en el juego de todos contra todos. Pero la dinámica puede cambiar cada vez que hay una medalla de oro en juego.
«Conociendo la presión de ese momento, la energía en el edificio, será diferente», dijo la veterana estadounidense Kendall Coyne Schofield, que ya ha jugado tres partidos por la medalla de oro olímpica. «Pero en realidad se trata sólo de vaciar el tanque. Lo que sea que te quede. Es un torneo largo, simplemente vacíalo. Sal y da lo mejor de ti. Eso es todo lo que puedes hacer».
Así es como podría verse cuando los equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 pm ET.
¿Cómo llegó cada equipo hasta aquí?
Las estadounidenses dominaron absolutamente en Milán. Han superado a sus oponentes 31-1, anotando al menos cinco goles en cada partido. El equipo de EE. UU. llega a la final con cinco blanqueadas consecutivas, incluida la derrota ante Canadá la semana pasada.
El entrenador John Wroblewski ha predicado la importancia de rodar cuatro líneas desde antes del torneo, y hasta ahora ha podido lograrlo. Los estadounidenses han recibido contribuciones de todos. Quince jugadores diferentes han marcado goles. Veteranos como Alex Carpenter y Coyne Schofield tienen tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Laila Edwards y Caroline Harvey lideran a las patinadoras en tiempo sobre hielo y tienen un total combinado de 16 puntos. La línea más dinámica ha sido la que presentan las novatas olímpicas Hannah Bilka, Taylor Heise y Abbey Murphy.
Hayley Scamurra, una veterana de 31 años que ha estado en seis equipos campeones del mundo, no tiene miedo de decirlo: este es el mejor equipo en el que ha estado. «Oh, sí», dijo Scamurra después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 en semifinales sobre Suecia. «100 por ciento.»
Mientras tanto, Canadá decidió llevarse a Milán un equipo mucho más veterano. El entrenador Troy Ryan a menudo confía en jugadores con los que se siente cómodo. Regresaron a 16 jugadores que los ayudaron a ganar el oro en Beijing, pero dejaron en casa parte de su talento en ascenso, lo que se ha convertido en un tema de discusión después de que Canadá lució mucho más lento contra Estados Unidos la primera vez. En ese juego, cada uno de los cuatro goleadores del equipo de EE. UU. habrían sido los jugadores más jóvenes del equipo de Canadá.
Sin embargo, los canadienses no contaron con su capitana Marie-Philip Poulin, quien se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha. Poulin ha regresado y arrastra a su equipo a la pelea. Los canadienses no tuvieron muchos problemas contra nadie hasta el partido de semifinales contra Suiza. A pesar de superar a los suizos 46-8, Canadá ganó por un estrecho margen de 2-1. Ambos goles llegaron en el segundo tiempo gracias a Poulin. Claramente está recuperando la lesión (la transmisión mostró a Poulin siendo transportado desde los vestuarios al hielo para evitar ejercer presión adicional sobre su rodilla). Hay una razón por la que llaman Capitán Clutch, de 34 años.
Jugador de cada equipo que más ha impresionado hasta el momento
Prepárese para que Caroline Harvey se convierta en un nombre familiar. Matthew Tkachuk ya la ha promocionado, quien dijo que le recuerda a Bobby Orr. «Eso fue una locura», dijo Harvey, quien usa el número 4, pero dijo que es coincidentemente el mismo número que el defensa del Salón de la Fama.
Harvey, estudiante de último año en Wisconsin, se nota por todo el hielo, cubriendo una tonelada de terreno con su patinaje. La PWHL nunca ha visto una generación de draft como la que llegará en junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy podrían ser el claro número uno, pero a partir de ahora, Harvey es la elección del consenso. Otra jugadora que se espera que llegue alto en el draft es Tessa Janecke, quien ha dado cinco asistencias en seis juegos en un rol de cuarta línea.
Poulin estuvo más impresionante para Canadá cuando su equipo más la necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Sus dos goles contra Suiza le dieron 20 en su carrera olímpica, rompiendo un empate con su compatriota Hayley Wickenheiser (18) en la mayor cantidad en hockey femenino.
Quizás la historia más convincente para Canadá sea el resurgimiento de Daryl Watts. El talento del delantero nunca estuvo en duda; Ganó el premio Patty Kazmaier como mejor jugadora de hockey universitario en 2018 cuando era estudiante de primer año. Pero cuando quedó fuera de la lista de Canadá de 2022, dejó el hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora está de vuelta en el hockey profesional y brilla para Canadá. Watts asistió en los dos goles de Poulin contra Suiza y suma ocho puntos en el torneo.
¿El mayor signo de interrogación para cada equipo de cara a este juego?
Para los estadounidenses: ¿han sido suficientemente examinados?
Hasta ahora, han aplastado a la competencia. Cuando a los jugadores se les planteó esa pregunta después de demoler a Suecia, Edwards tuvo una respuesta razonada: «Lo crean o no, hemos sido desafiados. Simplemente lo hemos superado y hemos tenido éxito».
Después de todo, solo pueden jugar la competición que tienen delante. La veterana defensa Cayla Barnes explicó por qué Estados Unidos ha podido salir victorioso en tantos de estos partidos: «Es un testimonio de la presión que ponemos sobre los equipos. Somos implacables. Hacemos un buen trabajo desgastando a los equipos».
Para Canadá, la pregunta es sencilla: ¿podrá seguir el ritmo de su mayor rival?
Todo el mundo espera que este partido sea mucho más competitivo que el encuentro de la fase de grupos, en el que Canadá parecía menos decidida, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando el oro está en juego, todos tienen la posibilidad de jugar el juego de su vida. Todas las jugadoras que anotaron (Poulin y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brianne Jenner) para Canadá en el partido por la medalla de oro de 2022 todavía están en la plantilla.
Como dijo la capitana estadounidense Hilary Knight sobre Canadá: «Es un equipo probado en batalla».
Estados Unidos ganará si __
Mantiene su identidad, que Scamurra calificó como «una confianza tranquila». Estados Unidos tiene una bujía en Murphy, quien llegó a estos Juegos Olímpicos liderando el hockey universitario tanto en goles como en minutos de penalización. La victoria sobre Suecia fue un microcosmos de la dualidad de Murphy. Marcó un magnífico gol en el minuto 15:12 del segundo tiempo y unos minutos más tarde fue sancionada por interferencia por sacar al portero sueco detrás de la red.
Murphy ha sido uno de los jugadores más eficaces de esta plantilla. Durante la victoria de los estadounidenses en cuartos de final contra Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses al cometer nueve penales. La siguiente jugadora más cercana de su equipo sacó sólo dos.
Los equipos están tratando de meterse en la piel de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight mantuvo una charla con ellos durante el partido de Italia para no perder la concentración. Juega su juego, no hagas tonterías, y ganar es su oro.
Canadá ganará si __
La portera Ann-Renée Desbiens se asegura. Poulin no puede hacer mucho por sí sola. Necesitará más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero, siendo realistas, un equipo siempre corre el riesgo de ser bloqueado por el portero contrario. Desbiens no tuvo mucha acción contra Suiza, permitiendo un gol en ocho tiros.
Ni siquiera es una garantía de que empiece; Emerance Maschmeyer también podría recibir la llamada. Ambos son porteros veteranos que también juegan en la PWHL. Maschmeyer viene de una lesión que sufrió a principios de temporada, mientras que Desbiens estaba en un calentador antes de los Juegos Olímpicos. Eso probablemente incline la balanza para Desbiens como titular, y sabemos que ella tiene las capacidades. Pero los mejores porteros de este torneo hasta ahora han sido los estadounidenses. Aerin Frankel ha tenido un torneo espectacular, con un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Philips estuvo fuerte al detener 20 tiros para una blanqueada en su único inicio. Los canadienses necesitan una actuación similar en la red.
