La última vez que Shohei Ohtani jugó con el equipo de Japón en casa, su vitrina de trofeos estaba casi completamente vacía.
Eso es difícil de creer, considerando todo lo que la mega estrella de los Dodgers ha logrado desde entonces. Pero al ingresar al Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Ohtani había obtenido un miserable premio MVP. Y aunque se había establecido como una superestrella generacional y una fuerza bidireccional singular, una campaña de 62 jonrones de Aaron Judge en 2022 había relegado a Ohtani al segundo lugar como Jugador Más Valioso.
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Había experimentado una dosis de éxito en el equipo en Japón, ganando un título de la NPB cuando tenía 21 años en 2016, pero su currículum en los playoffs en Estados Unidos era completamente estéril. Durante cinco temporadas con los desconcertados Angelinos, Ohtani no había aparecido en un solo juego de postemporada. Octubre, para él, fue un mes de recuperación.
Su historial con Samurai Japan, el equipo nacional de béisbol del país, no fue mucho mejor. Una lesión en el tobillo lo obligó a salir del CMB 2017 bastante tarde en el proceso. Eso calificó como una gran decepción, ya que Ohtani, a meses de su primer y único MVP de la NPB, ya era la estrella más grande de la nación. Japón, sin su fenómeno, cayó en semifinales.
Así que de cara al torneo de 2023, la presión era fuerte. Es famoso que Ohtani superó todas las expectativas, llevando a Japón a la gloria del CMB sobre el equipo de EE. UU. con un ponche que puso fin al torneo a su compañero de equipo de los Angelinos, Mike Trout. Esa actuación fue una ceremonia de apertura de lo que podría ser la racha de tres años más importante en la historia del deporte. Está ahí arriba, como mínimo.
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Tres temporadas, tres premios MVP, dos títulos de Serie Mundial, ese trofeo del CMB, un contrato de $700 millones con los Dodgers, un estrellato trascendente y todo lo que conlleva. Ha alterado el deporte, globalizándolo como nadie antes que él.
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La estampida de dominio de Ohtani no estuvo exenta de obstáculos. Una cirugía Tommy John a finales de 2023 lo mantuvo fuera del montículo durante todo 2024 y gran parte de 2025. También evitó un escándalo de apuestas que envió a su ex intérprete, Ippei Mizuhara, a una prisión federal. Ninguno de los temas hizo que Ohtani se pusiera nervioso, amenazara su popularidad o descarrilara su desfile. Ahora es más grande, más importante, más prominente que nunca.
Es una lástima que Shohei Ohtani no lance en este CMB. Menos mal que puede batear. (Foto de Toru Hanai/Getty Images)
(Toru Hanai vía Getty Images)
Eso nos lleva al presente, con Ohtani preparándose para otro Clásico Mundial de Béisbol, aunque en el que no lanzará. Japón abre el juego de grupo a las 5 am ET el viernes contra Chinese Taipei.
Las preocupaciones sobre la carga de trabajo de Ohtani a partir de 2025 y las dudas sobre su capacidad para recibir un seguro como lanzador lo mantendrán como bateador designado solo esta vez. Esto es desafortunado para las posibilidades de Japón, pero ha contribuido poco a estropear la diversión. Él y el equipo de Japón ahora están en casa, jugando partidos de práctica contra equipos de la NPB frente a multitudes agotadas. Como era de esperar, Ohtani ha recibido una bienvenida de héroe de proporciones épicas.
Cada vez que aparece en público (abordando autobuses, moviéndose por estaciones de tren o entrando a restaurantes) es bombardeado por multitudes de espectadores, en filas profundas, que registran cada uno de sus movimientos. Está flanqueado por una falange de guardias de seguridad en todo momento. Es Taylor Swift con mejores habilidades de bateo a la pelota.
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El viernes pasado, Ohtani realizó una práctica de bateo en el Vantelin Dome en Nagoya antes de una pelea del equipo de Japón contra los Chunichi Dragons de la NPB. Eso es algo poco común para el solitario toletero, que normalmente hace sus swings fuera de la vista, en alguna jaula de bateo subterránea. Por alguna razón, optó por oponerse a esa tendencia, lo que lo llevó a una exhibición impresionante frente a una multitud paralizada y agotada.
Cada golpe de madera contra cuero crudo provocaba un «ooh» gutural e involuntario en las gradas. Su canción sin cita previa, “Feelin’ Good” de Michael Bublé, retumbaba de fondo. Los jugadores de ambos equipos dejaron lo que estuvieran haciendo para ver el espectáculo. Varios miembros del personal de apoyo de Chunichi sacaron sus teléfonos móviles para grabar la acción. Hubo muchas miradas boquiabiertas. Los jugadores del Dragón se sentaron con las piernas cruzadas justo detrás del dugout, como escolares ansiosos, para aprovechar lo que entendían que era una oportunidad de oro.
La escena fue indicativa de en qué se ha convertido Ohtani. Es más que un jugador de béisbol, pero también lo es. El hombre es, sobre todo, una fuente de asombro para millones de sus compatriotas. Esa dinámica le ha dado a este particular regreso a Japón la energía de una vuelta de victoria.
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A Ohtani, a sus compañeros de equipo y a los fanáticos del béisbol japonés les gustaría mucho ganar otro CMB, sí. Pero nada de lo que suceda desde ahora hasta el Día Inaugural alterará el legado de Ohtani, que ya está asegurado en múltiples frentes. Su dominio aún no ha disminuido, ni mucho menos, pero ya ha marcado casi todas las casillas, tanto personales como de equipo, que un jugador puede marcar.
Lo que queda entonces es la celebración. Reconocimiento. Apreciación. Si el CMB anterior fue el campo de pruebas de Ohtani, éste es su escaparate. ¿Qué suerte tenemos todos de presenciarlo?
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