Este podría ser el destino caribeño más subestimado

En 1971, el biólogo marino francés Jacques Cousteau navegó en su barco Calipso al Gran Agujero Azul de Belice, el sumidero marino más grande del mundo, y lo nombró uno de los mejores sitios de buceo del mundo, un nivel de renombre elevado por su nieto, Fabien, cuando se asoció con Richard Branson para explorar sus profundidades en 2018. Si bien la expedición sumergible no resolvió ningún misterio maya o mito leviatánico, sí destacó la belleza natural del país y el compromiso de protegerlo. En 2019, Belice duplicó con creces sus áreas marinas protegidas al reservar el 11,6 por ciento de sus aguas territoriales.

Hoy en día, el Sistema de Reserva de la Barrera de Coral de Belice, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es el segundo arrecife vivo más grande del mundo. Si bien abundan las experiencias de buceo, la proximidad del arrecife a la costa hace que sea fácil para cualquiera explorarlo en un relajado viaje de navegación o snorkel.

En la Reserva Marina Hol Chan, nadé lánguidamente sobre majestuosas rayas águila moteadas, tortugas masticando lechos de hierba sumergidos y un caleidoscopio cambiante de peces tropicales deslizándose entre los corales antes de ser rodeado (de forma segura) por una gran cantidad de tiburones nodriza y serviolas en Shark Ray Alley.

Las playas de Belice son gloriosas, sus selvas interiores protegidas están repletas de vida silvestre y santuarios donde puedes visitarlas. La gente es relajada y amigable. La población de Belice, de aproximadamente 423.000 habitantes, fue ligeramente superada en número por unos 562.000 visitantes en 2024. Las Bahamas, comparables en términos de habitantes, recibieron más de 11 millones de turistas; Quintana Roo en México, que abarca Cancún, Playa del Carmen y Tulum y limita con Belice, recibió 21 millones de turistas durante el mismo período.

La accesibilidad del país es otra ventaja. Vuelos directos desde Los Ángeles, Miami, Atlanta y Houston, entre otros centros, llegan a la ciudad de Belice; desde allí, hay un viaje de entre una y dos horas hacia el interior para hacer tirolesa o hacer rafting a través de parques nacionales, reservas y sistemas de cuevas, o pasear por ciudades mayas en ruinas establecidas hace 1000 años a. C.

Las aproximadamente 450 islas pequeñas de Belice, o “cayos” (se pronuncia “cayos”), que salpican la costa este, están a un corto vuelo en avión turbohélice. Caye Caulker, rodeado de manglares y palmeras, vive según el lema «ir despacio» y está salpicado de grupos de bungalows en tonos pastel: lugares de reunión para leer, tomar una siesta, pasar una estancia mientras navega o asar su pesca en la playa mientras el sol se pone sobre el agua color aguamarina.

En el vecino Cayo Ambergris, el antiguo pueblo pesquero de San Pedro, del que se rumorea erróneamente que fue la improbable inspiración de “La Isla Bonita” de Madonna, se ha convertido en un destino vibrante desde el día hasta la noche donde todos se desplazan en carritos de golf y todo se siente local. La Boutique de Chocolate de Belize Chocolate Company elabora chocolates artesanales a partir de granos cultivados por agricultores del sur de Belice. El emporio de cosméticos Belizean Breezes Soap Co. vende ungüentos totalmente naturales para el rostro y el cuerpo.

Las experiencias culinarias de lujo en el animado Alaia Belice, un resort de 155 habitaciones ubicado en más de 20 acres de propiedad frente al mar, también tienen sus raíces en productos locales y sostenibles, pero se entregan a un nivel que se podría esperar ver en Los Ángeles o Miami, en lugar de en una playa de Belice. El mixólogo Subhash Sankar desarrolla su programa de bar y clases magistrales de mixología en torno a productos caseros y beliceños con un ambiente de científico loco. Mientras hablábamos sobre los aspectos prácticos de la elaboración de licores de nueces y la cosecha de miel maya de la jungla, aplicó hábilmente un soplete a viales de vidrio, vasos de precipitados y tubos en espiral, introduciendo extracto de flor de guisante de color azul púrpura en ginebra antes de agregar cítricos y hielo de fruta del dragón, haciendo que la bebida florezca de color rosa como un toque alquímico final.

El carismático director culinario Alex Alcantara evoca su propia magia en la comida sensorial privada de varios platos Chef’s Table ubicada en The Cellar. El salmón marinado y las alcachofas confitadas llegaron envueltos en humo bajo una campana de cristal para realzar nuestra atención al umami. Comimos bocados dulces con los ojos vendados, acompañados de lo que sólo puedo describir como “tazas aromáticas” cítricas y florales para explorar cómo diversas combinaciones influyeron en los sabores antes de degustar una ensalada de col rizada preparada junto a la mesa con verduras vivas de los jardines hidropónicos sostenibles del hotel.

Hay ofertas hoteleras aún más exclusivas y adaptadas a la ubicación en el horizonte. Está previsto que Four Seasons Private Residences Caye Chapel, Belice, abra sus puertas en 2026 con bungalows sobre el agua grabados con sensibilidad en el ecosistema de una isla privada. Cuando esté terminado, Blackadore Caye, impulsado por energías renovables, un concepto de “isla restauradora” adquirido inicialmente por Leonardo DiCaprio, abarcará un centro de bienestar, una estación de investigación del cambio climático y “hogares habitables” fuera de la red.

Y aunque un poco de lujo siempre es bienvenido, en el fondo el atractivo de Belice reside en reducir el ritmo, relajarse y disfrutar de placeres sencillos, envueltos en la naturaleza.

Desde el centro de San Pedro, puedes llegar a Secret Beach, el secreto peor guardado de la isla, en unos 50 minutos en carrito de golf o 15 minutos en moto acuática (dependiendo de quién conduzca). Al llegar, podrá disfrutar de platos de alitas fritas, buñuelos de caracol y ceviche de camarones con la banda sonora de Bob Marley en mesas situadas en el océano. De regreso a la ciudad, bandas locales como Coconut Trio tocan en los bares Palapa y Wayo’s frente a la playa sin tener en cuenta los horarios de cierre.

Puede tomarse su tiempo cuando llegue aquí, pero le sugiero que reserve ese viaje de invierno pronto, antes de que lo hagan los demás.