Un importante estudio de cinco años de duración en la costa central de California, dirigido por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y el Centro Occidental para la Seguridad Alimentaria de la Universidad de California, Davis, está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo las bacterias dañinas pueden moverse en el medio ambiente.
A menudo llamada la “ensaladera del país”, con más de 400 cultivos, incluida una gran parte de las verduras de hoja verde del país, la Costa Central se ha relacionado con varios brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. En 2020, la FDA pidió al Centro Occidental para la Seguridad Alimentaria de UC Davis que desempeñara un papel central en un estudio ambiental a gran escala para comprender mejor de dónde provienen las bacterias que causan enfermedades y cómo se propagan.
El estudio se basó en una estrecha colaboración. Los investigadores trabajaron en colaboración con la FDA, el Departamento de Alimentación y Agricultura de California, ganaderos, propietarios de tierras y agricultores.
«Este fue un esfuerzo de colaboración de cinco años para probar el medio ambiente dentro y alrededor de los campos de productos agrícolas, como el suelo, el agua superficial, los sedimentos y el aire», dijo Rob Atwill, investigador principal del Centro Occidental para la Seguridad Alimentaria y epidemiólogo de la Facultad de Medicina Veterinaria Weill de UC Davis.
Los investigadores también recolectaron heces de ganado y vida silvestre en numerosos ranchos y viñedos para comprender mejor la aparición de bacterias en esos lugares.
«No podríamos haber hecho esto sin nuestra asociación con las industrias ganaderas y de productos agrícolas de California», dijo Atwill.
Bacterias detectadas en animales y el medio ambiente
Los hallazgos iniciales muestran la detección de cepas dañinas de Escherichia coliincluidos los tipos que pueden causar enfermedades humanas graves, en fuentes animales y ambientales de la región. Detectaron la bacteria en heces de animales como ganado vacuno, cerdos salvajes, linces, venados, diversas aves, coyotes y moscas, y ocasionalmente en muestras más antiguas, lo que demuestra que los organismos pueden persistir en una variedad de condiciones.
La bacteria apareció con menos frecuencia en el suelo agrícola en general, pero se encontró con mayor frecuencia en suelo agrícola cerca de ríos, arroyos y ranchos ganaderos. Los investigadores también la encontraron en ríos, arroyos y sedimentos y, con menos frecuencia, en la escorrentía de riego, lo que sugiere que el agua superficial ayuda a las bacterias a sobrevivir y moverse por el paisaje.
No hay vínculo con la cepa del brote
Los investigadores identificaron múltiples cepas de Escherichia coli O157:H7 en muestras ambientales, pero no detectaron la cepa relacionada con los brotes que ocurrieron entre 2016 y 2020. Las cepas adicionales encontradas en la vida silvestre coincidían estrechamente con las encontradas en el ganado y, en algunos casos, en el agua y el suelo. Se identificaron varias cepas causantes de enfermedades y algunas continuaron aisladas del medio ambiente durante casi dos años.
En una finca ganadera, diferentes Escherichia coli Cada año se detectaron cepas O157:H7 tanto en ganado como en vida silvestre, lo que sugiere que las infecciones fueron de corta duración y que la bacteria pudo haber estado circulando entre los animales. Escherichia coli O157:H7 apareció muy brevemente en otros dos ranchos, pero esta cepa de bacteria también duró poco en estos rebaños.
La colaboración es clave para avanzar en la seguridad alimentaria
Los investigadores dijeron que los hallazgos refuerzan lo que los científicos y productores han entendido desde hace mucho tiempo: estos organismos están presentes de forma natural en el medio ambiente. Linda J. Harris, co-investigadora principal del Centro Occidental para la Seguridad Alimentaria y profesora emérita del departamento de Ciencia y Tecnología de Alimentos de UC Davis, dijo que los resultados confirman mucho de lo que se sabía anteriormente sobre cómo se propagan las bacterias.
«La industria agrícola ha realizado muchos cambios en la última década para abordar los problemas de seguridad alimentaria y nuestros datos respaldan que se centran en las cosas correctas», dijo Harris. «Estos datos serán utilizados por la industria para informar futuras investigaciones específicas y mejoras, si es necesario, a la orientación existente sobre las mejores prácticas para que los productores reduzcan los riesgos de seguridad alimentaria».
El análisis de los cientos de miles de datos recopilados durante el estudio está en curso y se compartirán más actualizaciones a finales de este año. Puede encontrar información adicional en el sitio web de la FDA.
El Centro Occidental para la Seguridad Alimentaria se estableció en 2008 como Centro de Excelencia en el marco del Programa de Alimentos Humanos de la FDA. La misión del centro es identificar soluciones del mundo real a los desafíos de seguridad alimentaria y brindar extensión y educación a las partes interesadas agrícolas.
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