El equipo nacional masculino estadounidense buscará aprovechar su victoria inicial en la Copa de Oro Concacaf de este verano, cuando salga al campo contra Arabia Saudita en Austin, Texas, hoy en el segundo partido de la fase de grupos.
Los Green Falcons son el único equipo que no es de CONCACAF en el campeonato y servirá como una prueba crucial para el USMNT de Mauricio Pochettino.
Pero este no es un movimiento sin precedentes: los invitados no miembros han sido parte del torneo de Concacaf, y Arabia Saudita es ahora el octavo invitado que debutó en el evento.
Pero, ¿por qué Arabia Saudita viaja casi 9,000 millas al estadio Q2 para competir en el torneo?
Aquí está todo lo que necesitas saber …
¿Por qué la Copa de Oro Concacaf para Arabia Saudita?
La Copa de Oro de la CONCACAF es una competencia internacional para equipos nacionales en América del Norte, América Central y el Caribe. Pero la competencia tiene una historia de invitar a invitados de todo el mundo a la mezcla.
Los invitados al torneo se remontan a 1996, cuando Brasil se convirtió en la primera nación que no es de CONCACAF en ingresar a la refriega. Brasil (1996 y 2003) y Colombia (2000) llegaron a la final, pero ningún equipo invitado ha ganado el torneo.
Hubo un período de 16 años durante el cual la competencia fue exclusiva de los equipos regionales, pero los invitados reanudaron la participación en 2021. El año pasado, CONCACAF modificó la política de su equipo invitado para la Copa de Oro, con la esperanza de que los invitados ayudaran a expandir la competencia aún más.
En 2018, CONCACAF estableció una asociación con la Confederación de Fútbol Asiático (AFC), del cual Arabia Saudita es miembro, estableciendo «un marco para fortalecer la colaboración, fomentar el intercambio de conocimientos y desarrollar aún más el fútbol en sus respectivas territorios». Esto estaba destinado específicamente a aumentar las oportunidades competitivas entre las confederaciones.
En 2021, Qatar se convirtió en el primer equipo de la AFC en competir en la Copa de Oro (y perdió 1-0 ante la USMNT en las semifinales; también en Austin, casualmente). El año pasado, Arabia Saudita recibió una invitación para unirse a la Bianual Gold Cup este año y también en 2027.
Herve Renard está en su segundo período como entrenador en jefe saudita. (Tony Ding / Icon Sportswire a través de Getty Images)
Arabia Saudita también es un país con atracción geopolítica en el mundo del deporte, específicamente fútbol. Organizará la Copa Mundial de Hombres en 2034, considerada una decisión controvertida por varias razones. El país, a través de su Fondo de Inversión Pública (PIF), también es un patrocinador visible de la competencia de la Copa Mundial de Clubes de este verano, que presenta el club de Arabia Saudita Al Hilal.
El año pasado, el PIF de Saudi también firmó un acuerdo de varios años con CONCACAF. Esa inversión siguió a Aramco, una de las compañías petroleras más grandes del mundo, propiedad de la mayoría por el gobierno saudí, convirtiéndose en el «socio energético oficial» de CONCACAF para todos sus equipos y competiciones.
¿Serán los sauditas un desafío para el USMNT?
Un partido contra Arabia Saudita podría no ser tan fácil como parece. Solo pregunte a Argentina, cuya única pérdida en su carrera a la gloria de la Copa Mundial en 2022 fue en su primer juego contra Arabia Saudita (1-2).
Históricamente, el equipo nacional de Arabia Saudita es considerado uno de los equipos nacionales más exitosos de Asia, ya que ganó la Copa Asiática de la AFC tres veces. Ha alcanzado un récord conjunto de seis finales de la Copa Asiática y se ha convertido en un habitual en las Copas Mundiales masculinas desde que debutó en 1994. Actualmente ocupa el puesto 58 en el mundo por la FIFA.
Salem Al Dawsari anota al ganador contra Argentina en Qatar. (Imágenes de Adam Davy / PA a través de Getty Images)
Dirigido por el entrenador en jefe Herve Renard, los sauditas estarán sin algunas de sus estrellas más grandes, al igual que los estadounidenses, gracias a la Copa Mundial de Clubes que tendrá lugar simultáneamente este verano en los Estados Unidos.
Varios jugadores sauditas están compitiendo por Al Hilal, especialmente Salem Al Dawsari, establecido desde hace mucho tiempo como una de las estrellas del fútbol saudí.
Mientras que Estados Unidos disfrutó de una victoria dominante por 5-0 contra Trinidad y Tobago en su primer partido del torneo, el equipo se enfrentó a una versión más pobre de su rival regional. Significa que este partido el jueves podría servir como una prueba más de fuego.
¿Cuál es la historia de los equipos que no sean de CONCACAF en la Copa de Oro?
Todos los equipos, menos Arabia Saudita, se han clasificado para la Copa de Oro de este año a través de la última edición de la Liga de Naciones de Concacaf o las preliminares de la Copa de Oro 2025.
La tradición de invitar a los invitados que no sean de Concacaf a las fechas de la competencia a 1996, cuando la Confederación invitó al entonces campeón mundial defensor Brasil como su «nación invitada» inaugural. Brasil envió un equipo U-23, cayendo en las finales a México. Brasil fue un invitado habitual durante 2005, incluso con un joven Kaká en 2003.
La lista de invitados para la Copa de Oro también ha presentado a Colombia, Perú, Corea del Sur, Ecuador, Sudáfrica y Qatar. Estos equipos han realizado regularmente carreras profundas en el torneo, lo que puede haber llevado a la decisión de Concacaf a hacer que la competencia de 2007 sea exclusivamente regional para proporcionar a los equipos locales más oportunidades para competir a medida que el torneo se expandió.
El USMNT jugó Qatar en 2021. (Frederic J. Brown/AFP/Getty Images)
Eso fue cierto hasta 2021, cuando, después de un paréntesis de 16 años, Concacaf reanudó a los invitados a la competencia. El primer invitado en recibir esa invitación fue Qatar en 2021, por delante de la nación que organizó la Copa Mundial masculina en 2022. Qatar alcanzó las semifinales de la Copa de Oro ese año y regresó a la competencia en 2023, saliendo en los cuartos de final 4-0 a Panamá.
Tan exitoso como los invitados pueden haber estado en la competencia, la Copa de Oro todavía ha producido tres campeones: México (nueve títulos), Estados Unidos (siete) y Canadá (uno).
¿Qué podría esperar Arabia Saudita de la Copa de Oro?
De la misma manera que esta Copa de Oro está sirviendo como una prueba crucial para los tres anfitriones regionales en los Estados Unidos, Canadá y México antes de la Copa Mundial masculina del próximo año, la competencia ofrece a Arabia Saudita un episodio significativo de experiencia internacional antes de 2026.
El equipo también tiene mucho para prepararse como anfitriones de la Copa Asiática de la AFC 2027 y la Copa Mundial 2034. Cuanta más exposición a la diversidad en la competencia, mejor, especialmente teniendo en cuenta que Arabia Saudita ya se ha firmado como invitados para la Copa de Oro en 2027.
También le da a Arabia Saudita, la nación, la exposición al mercado estadounidense en un momento crucial cuando casi todos los promotores de la Federación, Liga y Deportes esperan beneficiarse de la explosión de la comercialización del fútbol en los Estados Unidos.
¿Cuál es el historial de los EE. UU. Contra Arabia Saudita?
Los dos tienen una breve historia, más recientemente tocando en septiembre de 2022 en España como una sintonización final antes de la Copa Mundial 2022 (empate 0-0). Seis jugadores que aparecieron para los Estados Unidos ese día son parte del equipo actual. Fue la primera reunión entre los equipos en 23 años.
En general, Estados Unidos es 3-2-2 contra Arabia Saudita.
(Foto superior: Fotos de Ben Nichols / ISI a través de Getty Images)
