La catastrófica falla de una línea de alta presión en el antiguo sistema de agua de Waterbury dejó a la quinta ciudad más grande de Connecticut y a la mayoría de dos suburbios, Wolcott y Watertown, sin agua el sábado, lo que obligó a una lucha para mantener abiertos dos hospitales y traer agua mediante camiones cisterna y camiones llenos de botellas.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que una falla anterior de una línea de agua de 10 pulgadas instalada en 1901 socavó una tubería de transmisión de 42 pulgadas y 55 años de antigüedad que estalló con fuerza explosiva el viernes por la noche en Thomaston Avenue junto a Waterville Park, lanzando pavimento al aire y rompiendo ventanas.
Como aún se están evaluando los daños y sin un cronograma firme para la restauración, la ruptura provocó una respuesta masiva por parte de agencias municipales y estatales, incluida la Guardia Nacional y la División de Manejo de Emergencias y Seguridad Nacional del estado. Se cancelaron las clases para el lunes en Waterbury y se ordenó el cierre de los restaurantes de la ciudad.
Las bocas de incendio no funcionaban y en las pocas áreas donde los grifos tenían presión limitada, el agua no era segura para beber sin hervir. Utilizando planes desarrollados durante la pandemia de COVID-19, el estado y la ciudad se prepararon para distribuir agua en dos lugares a más tardar el domingo.
«La Guardia está aquí. Vamos a tener distribución de agua, agua potable, grandes estantes, un poco como lo que tuvimos en Rentschler Field durante el COVID», dijo el gobernador Ned Lamont en una reunión informativa al mediodía con el alcalde Paul K. Pernerewski Jr. en la sede de obras públicas de Waterbury.
El agua embotellada estaría disponible el domingo a las 9 am en el Estadio Municipal en Watertown Avenue y en Crosby High School en Pierpont Road hasta las 5 pm o el suministro se agota.
Las consecuencias del fracaso no tienen precedentes y se ven amplificadas por el tardío programa de la ciudad para mejorar la infraestructura después de décadas de abandono. Una segunda tubería principal de alta presión que podría haber proporcionado un servicio casi ininterrumpido estaba fuera de servicio y estaba reforzada con un revestimiento de plástico grueso.
«Habíamos planeado realizarle una prueba de presión el lunes, clorarla, y se enviarían muestras la próxima semana para aprobarla y volver a utilizarla», dijo Brad Malay, superintendente de agua de la ciudad.
La ruptura se produjo en una de las dos líneas de alta presión que alimentan el sistema desde una planta de tratamiento de agua propiedad de la ciudad, a millas de distancia, en Thomaston.
«La tubería principal de 1970 en realidad estaba bien, pero cuando la tubería principal de 1901 falló, arrasó con la otra tubería principal. Se encuentran frente a frente», dijo Malay. «Y debido a la edad y la fragilidad de esas tuberías, no hace falta mucho para que se suelten».
Se cortó el agua desde la planta hasta la tubería principal, pero el agua aún fluía desde la rotura más de 12 horas después de la ruptura mientras el sistema se vaciaba. Las válvulas que podrían haber localizado el impacto eran frágiles y no podían cerrarse, dijeron las autoridades.
“Francamente, el mayor problema que tenemos y que causa más problemas son las válvulas, porque se podrían aislar roturas y fugas en el camino que tendrían el impacto más mínimo”, dijo Pernerewski. «El problema que tenemos es que llegamos a muchas de estas válvulas, las apretamos y las cerramos, pero no funcionan. No podemos cerrarlas»., y por eso tenemos que extendernos a áreas cada vez más grandes que obtengan afectado por ello. Y eso es parte del problema que tenemos aquí”.
Malay dijo que ahora se prueban nuevas válvulas cada seis meses por orden suya, “ejercitandolas”, esencialmente cerrándolas y abriéndolas, pero las más antiguas no. El riesgo es mayor que la recompensa, afirmó.
«Una vez que una válvula llega a cierto punto, nadie quiere tocarla, porque no quieres romperla ejercitándola y luego ser el tipo que ahora causó el problema», dijo. «Así que todo el mundo lo deja en paz hasta que llega el tipo que necesita cerrarlo. Y han pasado 25 años desde que alguien lo tocó».
Waterbury, una ciudad que cayó en la insolvencia y la supervisión estatal hace un cuarto de siglo, se encuentra en medio de un programa de 30 millones de dólares para fortalecer un sistema de agua construido para satisfacer las necesidades de una industria del latón que alguna vez fue próspera y de los densos vecindarios que albergaban a sus trabajadores.
«El problema es que incluso si tuvieras suficiente dinero para hacerlo todo de una vez, no puedes simplemente reemplazar todo el sistema de una vez, porque tendrías que cerrarlo. Así que tienes que hacerlo en partes discretas», dijo Pernerewski.
La ciudad está haciendo lo que puede, dijo. Esta vez, una rotura importante se produjo en el peor momento, cuando la copia de seguridad estaba en reparación.
“Desafortunadamente, este año nos encontramos con un par de fallas en nuestras necesidades de transmisión”, dijo Malay.
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