En los días previos a la fecha límite de cambios de la NBA del jueves, Los Angeles Clippers han entablado conversaciones en torno al guardia veterano James Harden, con los Cleveland Cavaliers a la vanguardia de los equipos que recientemente han expresado interés en adquirir al ex All-Star, dijeron fuentes a Yahoo Sports.
Harden, de 36 años, se ha perdido los dos últimos partidos por motivos personales. El ex guardia del estado de Arizona estuvo presente en su alma mater para un partido en casa el 31 de enero contra Arizona, el equipo número uno del ranking nacional. Al día siguiente, con los Clippers también en la ciudad para enfrentarse a los Phoenix Suns (una distancia de sólo 10 millas entre arenas), Harden fue descartado.
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«No», dijo el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue, a los periodistas el lunes cuando se le preguntó si tenía alguna idea sobre la ausencia de Harden. «Sólo sé que estaba en casa en Phoenix y por motivos personales, así que no estoy seguro».
El interés inicial de Cleveland en Harden se remonta a diciembre, dicen las fuentes, en medio del pésimo comienzo de 6-21 de los Clippers. Durante ese tiempo, varios veteranos clave expresaron su frustración y la gerencia exploró posibles acuerdos para personas como Harden, John Collins y Brook Lopez, entre otros, dicen las fuentes. Los Cavaliers también han sondeado el mercado de armadores en varios puntos durante los últimos meses. Posteriormente, los Clippers han mantenido un interés de larga data en el guardia de séptimo año Darius Garland, dicen las fuentes. Según Spotrac, tanto Harden como Garland ganarán 39 millones de dólares para la temporada 2025-26.
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Es importante señalar que debido al convenio colectivo actual, Harden tiene la capacidad de vetar cualquier intercambio. Los jugadores que regresan a su equipo actual con un contrato de un año o de dos años con una opción de jugador reciben una cláusula implícita de no intercambio.
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Los Cavaliers, que han ganado ocho de sus últimos 10 juegos y ocupan el quinto lugar en la Conferencia Este, están buscando mejoras en su defensa. Cleveland recientemente cambió al alero De’Andre Hunter a Sacramento por Dennis Schröder y Keon Ellis, pero aún no cuenta con Garland, quien ha jugado solo 26 juegos esta temporada y se perdió los últimos ocho juegos por un esguince de Grado 1 en el dedo gordo del pie derecho. La presencia de un líder infalible en el manejo del balón le quitaría presión al base All-Star Donovan Mitchell, quien ha pasado el 40% de sus minutos como creador de juego principal, según Cleaning the Glass. En esos minutos, la eficiencia ofensiva de Cleveland ha disminuido ligeramente y su tasa de pérdidas de balón ha aumentado.
Salir de Garland y su dinero restante (se le deben $86 millones adicionales en 2027 y 2028) también reduciría la carga financiera de Cleveland. Los Cavaliers tienen casi $34 millones por encima del impuesto de lujo y aproximadamente $15 millones por encima del segundo delantal, según Spotrac.
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Un pensamiento de los ejecutivos rivales que potencialmente está en el centro de la ausencia de Harden es su contrato actual. La opción de jugador de 42,3 millones de dólares para el acuerdo 2026-27 está sólo parcialmente garantizada, pero Harden, que promedia 25,4 puntos, 8,1 asistencias y 4,8 rebotes por partido, ha sido un catalizador clave del resurgimiento de los Clippers. Según Cleaning the Glass, la ofensiva de Los Ángeles es casi 12 puntos mejor por cada 100 posesiones con Harden en la cancha, lo que lo ubica en el percentil 98 de armadores. La capacidad de Harden para mantener el volumen de anotaciones combinada con su habilidad para crear jugadas, incluso a los 36 años, lo convierte en un activo deseable para los equipos contendientes.
Debido a la Regla Stepien, los Clippers solo pueden intercambiar hasta dos selecciones de primera ronda en 2030 y 2032, además de un intercambio en 2031. El Oklahoma City Thunder controla la selección de primera ronda de 2026 de los Clippers procedente del intercambio de Paul George en 2019, y los Philadelphia 76ers controlan su selección de primera ronda de 2028, irónicamente del intercambio de Harden en 2023.
