Mire el lanzamiento de USSF-106 aquí a partir de las 7:59 pm, hora del este, el 12 de agosto:
La Fuerza Espacial espera celebrar pronto un par de hitos principales con una sola misión: su primer lanzamiento con el nuevo cohete Vulcan Centaur, y el primer lanzamiento de un satélite de navegación experimental en casi 50 años.
USSF-106 se lanzará la noche del 12 de agosto desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cape Canaveral, Florida. En una mesa redonda de medios, la fuerza espacial y los funcionarios de la industria promocionaron la misión como un trascendental dos pasos para el servicio.
«Bastante punto histórico en la historia de nuestro programa», dijo el director de la misión, el coronel Jim Horne III. «Funcionamos oficialmente nuestra dependencia de los motores principales de fabricación rusa con este lanzamiento, y continuamos manteniendo nuestro acceso seguro al espacio con al menos dos compañías de servicios de cohetes independientes que podemos aprovechar para obtener nuestras capacidades en órbita».
Una de las cargas útiles en el lanzamiento es el satélite de tecnología de navegación 3, o NTS-3, que ha estado esperando durante varios años para que Vulcan esté certificado para las misiones de lanzamiento del espacio de seguridad nacional.
«No puedo decirte lo emocionada que estoy de ver que finalmente se lanzó y finalmente comenzar la misión experimental en órbita», dijo Joanna Hicks, una ingeniera senior de investigación aeroespacial del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
Los funcionarios se negaron a comentar sobre cualquiera de las otras cargas útiles de la misión, lo que sugiere que están clasificados.
Centauro vulcano
Después de años de desarrollo, retrasos y procesos de certificación, la Fuerza Espacial y el Contratista United Launch Alliance finalmente están listos para enviar el nuevo cohete Vulcan Centaur a la órbita con cargas públicas gubernamentales a bordo. El vehículo de lanzamiento ha volado dos veces antes como parte del proceso de certificación, superando una anomalía con uno de sus sólidos refuerzos de cohetes en el segundo lanzamiento.
Los funcionarios de ULA están proyectando la confianza de que han resuelto los problemas del segundo lanzamiento y que el vuelo del 12 de agosto está configurado para el éxito. Para esta misión, el cohete tendrá cuatro refuerzos unidos para ayudarlo a alcanzar la órbita geosíncrona a unas 22,000 millas de arriba, en comparación con dos refuerzos en cada uno de sus dos vuelos anteriores.
«El equipo en los últimos meses ha estado pasando con detalles insoportables, validando nuestros análisis y predicciones para apoyar este vuelo, aprovechando los datos de las dos misiones anteriores para garantizar el éxito de la misión», dijo Gary Wentz, vicepresidente de misiones gubernamentales y comerciales en ULA.
Aún así, Horne señaló: «Este es un negocio difícil. Se necesita un millón de cosas para salir bien, una cosa para salir mal».
Las apuestas son altas para ULA porque USSF-106 es el primero de los 25 lanzamientos ordenados en Vulcan Centaur, y se ha acumulado una cartera de pedidos durante el proceso de desarrollo y certificación.
«Estamos listos y posicionados para lanzar lo más rápido que podamos mientras trabajamos en esa cartera de pedidos», dijo Wentz.
Las apuestas son altas para la fuerza espacial dado que los funcionarios han enfatizado la necesidad de más proveedores de lanzamiento para garantizar el acceso al espacio. Solo hay otra compañía con un cohete certificado, SpaceX, y cualquier hipo con Vulcan podría dejar que el servicio dependa completamente del contratista de Elon Musk.
NTS-3
La nave espacial NTS-3 es «el primer satélite de navegación experimental del DoD en 48 años», dijo Hicks. «El último fue NTS-2, lanzado en 1977, así que en el laboratorio, creemos que estamos atrasados por un experimento en esta área».
Es un experimento costoso: el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y el Pentágono han gastado aproximadamente $ 250 millones desarrollando y construyendo la nave espacial y sus sistemas de tierra asociados, dijo Hicks.
También ha estado en proceso durante mucho tiempo: Hicks dijo que ha pasado la mayor parte de 10 años en el programa, y en 2019, la Fuerza Aérea lo designó como uno de los cuatro programas de «vanguardia» que recibieron una afluencia de efectivo y atención. El satélite se estableció en un punto para lanzarse en 2022 antes de que los retrasos a Vulcan revolvieran esos planes.
Hicks dijo que su equipo ha pasado el tiempo adicional en el suelo preparándose y tratando de exprimir más valor del satélite.
«Hemos podido hacer un trabajo continuo, integración y pruebas, agregando algunas capacidades nuevas, nuevas señales experimentales», dijo. «El equipo ha podido recopilar muchos más datos sobre el terreno de lo que originalmente anticipamos. Por lo tanto, realmente hemos podido aprovechar eso y asegurarnos de que estamos listos para la mejor misión experimental posible en órbita».
De la órbita geosíncrona, NTS-3 realizará más de 100 experimentos diferentes relacionados con la posición, la navegación y el tiempo, dijo Hicks. Algunos de los mayores incluirán pruebas con:
- Una nueva antena de matriz en fase de la nueva orientación electrónica, para ventilar señales PNT de alta potencia a áreas específicas del mundo donde la guerra electrónica y la interferencia son particularmente feroces;
- Nuevas señales avanzadas para proteger contra la suplantación de PNT, cuando los adversarios intentan imitar la señal;
- Equipo reprogramable que se puede actualizar sobre órbita para responder a nuevas amenazas;
- Y receptores que pueden ayudar a navegar el satélite con menos contacto de los operadores de tierra.
NTS-3 es el primero en una próxima ola de experimentos y prototipos destinados a reforzar la constelación del sistema de posicionamiento global de la fuerza espacial. El GPS se ha convertido en una utilidad esencial para los usuarios militares y civiles de todo el mundo, pero los funcionarios han sonado cada vez más la alarma de que el Pentágono, y toda la economía global, depende demasiado del sistema y que las copias de seguridad y las alternativas son necesarias.
«PNT apoya a los guerreros de nuestra nación en cada dominio y se ha vuelto más crítico para su éxito», dijo Andrew integrada, un ejecutivo de L3harris, que construyó NTS-3. «Eso lo convierte en un objetivo principal para ataques de atasión y falsificación cada vez más audaces, frecuentes y sofisticados. Necesitamos la tecnología como nación para ser lo suficientemente receptiva y flexible como para garantizar la PNT disponible, estable y precisa en entornos dirigidos por GPS o degradados».
De hecho, si bien NTS-3 ha estado en proceso durante años, muchas de sus tecnologías y objetivos encajan con lo que la fuerza espacial dice que necesita para operaciones futuras: software ágil que se puede reprogramarse sobre la mosca, las señales anti-quejándose, las operaciones más autónomas y la resistencia en los orbits.
«Una de las cosas que NTS-3 está probando es el concepto de constelación de múltiples órbasas», dijo Hicks. «Entonces, ¿podemos recibir señales de NTS-3 en GEO y GPS en [medium Earth orbit]y aprovecharlos a todos? Tal vez en el futuro, podremos poner algunas de estas tecnologías en [low Earth orbit]Por ejemplo. Actualmente no tenemos eso como una misión planificada, pero eso es algo que podría suceder en el futuro «.
El Comando Space Systems, la rama de adquisición de la fuerza espacial, está trabajando en un programa de GPS resistente de satélites más pequeños y más baratos para complementar el GPS. La Agencia de Desarrollo Espacial quiere integrar las señales PNT en su variedad de satélites comerciales en órbita de baja tierra.
AFRL está discutiendo el futuro de PNT con organizaciones de la Fuerza Espacial como la Agencia de Desarrollo Espacial y el Centro de Análisis de Guerra Espacial, dijo Hicks.
Por ahora, sin embargo, no hay planes para un NTS-4. El NTS-3 Bird se lanzará, pasará por el proceso de pago y operaciones tempranas habituales, y ejecutará sus experimentos en el transcurso de un año. Algunas de esas pruebas se centrarán más en el laboratorio, mientras que otras incluirán usuarios en el campo.
Después de eso, «si la nave espacial todavía tiene vida adicional, trabajaremos con Space Force Partners y encontraremos a alguien interesado en hacerse cargo de un activo de prueba», dijo Hicks. «No anticipamos en este momento operacionalizarlo, pero estamos trabajando con algunas organizaciones para hablar sobre cómo podrían usar las capacidades sobrantes para las pruebas».
