WASHINGTON – Un refuerzo de Falcon 9 que fue destruido después del aterrizaje el 2 de marzo sufrió una fuga de combustible durante su vuelo que provocó un incendio.
Los funcionarios de SpaceX que hablaron en dos sesiones informativas el 7 de marzo sobre los próximos lanzamientos de la NASA proporcionaron nuevos detalles sobre el incidente en el lanzamiento del 2 de marzo de un conjunto de satélites Starlink, conocido por la compañía como Grupo 12-20, lo que hizo que el refuerzo superara después de aterrizar en una dronificación.
En una sesión informativa sobre el próximo lanzamiento de Falcon 9 de la Misión Spherex Astronomy Spacecraft y Punch Space Science de la NASA, Julianna Scheiman, directora de misiones científicas de la NASA en SpaceX, dijo que estalló un incendio unos 48 segundos después de lo que parecía ser un aterrizaje normal del Booster.
«Ese incendio finalmente resultó en el deterioro de la integridad estructural de la pierna de aterrizaje en ese refuerzo y se derrumbó», dijo.
Scheiman dijo que tanto SpaceX como el Programa de Servicios de Lanzamiento de SpaceX (LSP) revisaron los datos del incidente. «No hay preocupación ni riesgo para el ascenso».
Denton Gibson, director de lanzamiento de la misión para la NASA LSP, confirmó en la sesión informativa que la NASA realizó su propia evaluación independiente del incidente, ofreciendo un «nuevo conjunto de ojos» para garantizar que no haya problemas con el próximo lanzamiento. «Hemos pasado por ese proceso y nos hemos sentido cómodos», dijo, permitiendo la finalización de una revisión de preparación de lanzamiento.
El lanzamiento de Spherex/Punch, ahora programado para las 10:09 p.m., el 8 de marzo, se ha retrasado más de una semana principalmente por problemas de lanzamiento del vehículo. Si bien SpaceX no ha realizado un lanzamiento de Falcon 9 desde el aterrizaje fallido, Scheiman dijo que los equipos han estado trabajando en otros problemas con el vehículo para Spherex y Punch, incluido el adaptador de carga útil y el carenado.
En otra sesión informativa unas horas más tarde sobre la misión Crew-10 a la Estación Espacial Internacional, Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX, ofreció más detalles sobre el incidente en el lanzamiento del Grupo 12-20.
Dijo que hubo una fuga de combustible que comenzó unos 85 segundos después del despegue en uno de los nueve motores en el refuerzo. El combustible fue vaporizado por una porción caliente del motor, creando un entorno inflamable. «Pero en el camino, había en el oxígeno para interactuar con el combustible, por lo que no hubo ningún problema durante el ascenso».
Dijo que unos 45 segundos después de aterrizar, «suficiente oxígeno entró en el compartimento donde interactuó con el combustible y una porción caliente del motor, que se sabía que era caliente, y luego tuvimos un fuego». Ese fuego explotó un «panel de barril» en el costado del cohete como se diseñó. El incendio, señaló, estaba contenido dentro del compartimento para ese motor individual.
«Si tuviéramos un problema durante el ascenso, esto muestra que el fuego y el daño estarían contenidos con un solo motor, lo que aún nos permite lograr toda la misión», dijo Gerstenmaier.
Los ingenieros aún están trabajando para identificar la fuente de la fuga. «Es bastante difícil determinar qué fue causa y qué fue el efecto del fuego», dijo. “El fuego era bastante extenso. Se derritió muchos componentes de aluminio, por lo que es difícil de ver «.
Steve Stich, gerente del programa de la tripulación comercial de la NASA, dijo más adelante en la sesión informativa que la agencia mirará cuidadosamente ese tema mientras se prepara para el lanzamiento de la tripulación-10, programado para el 12 de marzo. Eso incluye un incendio estático del refuerzo planeado para la noche del 9 de marzo.
«Tenemos la oportunidad de dar un paso atrás y pensar en nuestro vuelo, y pensar en el mantenimiento que hicimos en nuestro vehículo, todas las áreas que inspeccionamos», dijo. «Encenderemos el vehículo y veremos mucho cuidadoso para ver si hay alguna área en la que potencialmente podríamos tener una fuga de combustible».
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