WASHINGTON – Una fuga de propulsores en un refuerzo de Falcon 9 ha retrasado el lanzamiento de una cuarta misión de astronauta privado de espacio de axiom a la Estación Espacial Internacional.
SpaceX anunció a fines del 10 de junio que pospuso el lanzamiento programado el 11 de junio de un Falcon 9 con una nave espacial Dragon de la tripulación en la misión de astronauta privado de AX-4. La compañía no reveló una nueva fecha de lanzamiento.
La compañía dijo que necesitaba más tiempo para arreglar una fuga de oxígeno líquido que se encuentra en el refuerzo de Falcon 9 durante las inspecciones después de una prueba de fuego estático del refuerzo el 8 de junio. «Una vez completa, y la disponibilidad de rango pendiente, compartiremos una nueva fecha de lanzamiento», declaró la compañía.
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX, mencionó la fuga durante una sesión informativa previa al lanzamiento el 9 de junio, pero no indicó que la fuga retrasara el lanzamiento.
La fuga de oxígeno líquido, dijo, se detectó por primera vez en el vuelo anterior del refuerzo, un lanzamiento de Starlink en abril. «Descubrimos que no habíamos reparado completamente el refuerzo durante la renovación», dijo. «No encontramos la fuga y no la corrigieron».
Dijo que el trabajo estaba en marcha para instalar hardware para mitigar la fuga en caso de que continuara, lo que esperaba que se hiciera a tiempo para un lanzamiento del 11 de junio. «Estaremos completamente listos para volar».
Gerstenmaier también dijo en la sesión informativa que las inspecciones encontraron un problema con el sistema de control del vector de empuje en uno de los motores, lo que requiere que los técnicos reemplacen los componentes en ese sistema. Ese trabajo, dijo, no fue una restricción para lanzar.
El problema de refuerzo es el último de una serie de retrasos para la misión AX-4, una vez programado para lanzarse en la primavera. La NASA y SpaceX acordaron en febrero intercambiar la resistencia de la nave espacial Dragon Crew, originalmente utilizado para usarse en AX-4, con una nueva nave espacial Dragon de la tripulación que había sido asignada a la misión Crew-10 de la NASA debido a los retrasos en completar el nuevo Dragón. Eso permitió que la resistencia se usara en Crew-10, que se lanzó en marzo, empujó a Ax-4 a finales de la primavera.
El trabajo final obteniendo ese nuevo, y aún no nombrado, Crew Dragon Ready provocó que el lanzamiento se deslizara de finales de mayo al 8 de junio, seguido de resbalones hasta el 10 de junio y luego el 11 de junio debido a problemas relacionados con el clima.
No es una presión de horario inmediata para lanzar AX-4. Dana Weigel, gerente del programa de la NASA ISS, dijo en la sesión informativa que la estación puede apoyar las oportunidades de lanzamiento hasta finales de junio. Después de un descanso para acomodar la partida y la llegada de la nave espacial de carga de progreso ruso, así como las condiciones de iluminación, más oportunidades de lanzamiento de AX-4 comienzan en la segunda semana de julio. «Hay muchas oportunidades para volar el vehículo», dijo.
Sin embargo, una demora extendida probablemente afectaría no solo Ax-4 sino también la tripulación-11, la próxima misión de rotación de la tripulación de la NASA programada para no antes de julio. Gerstenmaier señaló que el mismo Booster de Falcon 9 que lanzará AX-4 también lanzará la tripulación-11.
AX-4 es la cuarta misión de astronauta privada de Axiom Space, todos volados en la nave espacial de dragón de la tripulación. Ax-4 está comandado por la ex astronauta de la NASA Peggy Whitson, quien hará su quinto vuelo a la ISS después de tres misiones de larga duración de la NASA y la misión Axi-2 de Axiom en 2023.
También a bordo del astronauta indio Shubhanshu Shukla, quien será el piloto, y los especialistas en misión Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y Tibor Kapu de Hungría. Los tres serán el segundo que representará a sus respectivas naciones en ir a la órbita.
Ax-4 está programado para pasar unas dos semanas en la ISS, realizando unas 60 investigaciones científicas y actividades de divulgación. Eso incluye algunos proyectos conjuntos entre la NASA y la agencia espacial india ISRO. La investigación científica es la más realizada hasta la fecha en una misión de axioma.
La NASA actualmente está compitiendo dos oportunidades de misión de astronauta privada (PAM) más para la ISS. Weigel dijo que uno volaría a mediados o finales de 2026 y el otro en 2027. No dio ninguna indicación de que los recortes presupuestarios propuestos, incluidas las consideraciones de reducir el tamaño de la tripulación de la estación, afectarían esos planes.
Axiom Space ganó las cuatro oportunidades de PAM anteriores sin competencia efectivamente, pero al menos otro desarrollador de la estación espacial comercial, vasta, ha señalado su intención de competir por los futuros PAM.
«Tenemos la intención de competir por las oportunidades para PAMS 5 y 6», dijo Allen Flynt, jefe de servicios de misión en Axiom Space, en la sesión informativa. «Todas estas misiones PAM que vemos como muy valiosas e informativas para Axiom y nuestra preparación para volar nuestra estación espacial».
