Kimi Antonelli le dio a George Russell una advertencia sobre el título al vencer a su compañero de equipo británico en la pole position para el Gran Premio de Japón del domingo.
Animado por su primera victoria en China hace quince días, Antonelli realizó otra actuación serena y se aseguró el primer puesto en Suzuka por 0,298 segundos.
Russell tiene una ventaja de cuatro puntos en el campeonato sobre Antonelli, pero no fue rival para el adolescente italiano durante una sesión en la que se quejó del manejo de su Mercedes.
Oscar Piastri obtuvo el tercer lugar para McLaren, un lugar por delante de Charles Leclerc de Ferrari.
El campeón mundial Lando Norris largará quinto, Lewis Hamilton sexto y Max Verstappen en un distante undécimo.
Russell abrió su temporada con una victoria en Australia, pero Antonelli estableció su propio marcador de campeonato al ganar desde la pole la última vez en Shanghai.
En la ronda anterior, la apuesta de Russell por la pole se vio descarrilada por problemas técnicos después de sufrir una avería en la Q3. Sin embargo, aquí simplemente se vio superado por el puro ritmo de Antonelli.
«Vamos, hombre», dijo un jubiloso Antonelli por radio.
En la Q1, Russell detectó que algo andaba mal en su maquinaria Mercedes.
«Algo no se siente bien», dijo Russell por radio. Más tarde añadió: «Creo que aquí nos falta algo. No puede faltarnos tanto ritmo. Miren todo».
Pero Russell no pudo llevarse bien con Antonelli cuando consiguió su segunda pole en otras tantas semanas.
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«Volvió a hacer un gran trabajo», dijo Russell sobre su compañero de equipo de 19 años. «Fue una sesión realmente extraña. Los dos fuimos muy rápidos durante todo el fin de semana. Hice algunos ajustes después de los entrenamientos de esta mañana y luego, al comienzo de la clasificación, no estaba en ninguna parte».
«Así que tenemos que entenderlo porque tengo mucha suerte de ser segundo. Los dos últimos fines de semana las cosas han ido mal en la clasificación, pero la carrera es mañana y todavía hay mucho por jugar».
Antonelli dijo: «Estoy muy contento con la sesión. Fue buena, limpia. Me sentí muy bien en el coche y en cada carrera fui mejorando y mejorando».
En Red Bull, el traumático comienzo de la nueva campaña de Verstappen dio otro giro turbulento cuando fue eliminado de la Q2.
El cuatro veces campeón del mundo, que comenzó la semana expulsando a un periodista de su conferencia de prensa, afirmó que había «algo mal» con su Red Bull «completamente imposible de conducir» mientras avanzaba hasta el puesto 11.
Verstappen fue derrotado por su compañero de equipo en Red Bull, Isack Hadjar, porque no logró llegar a la Q3. Hadjar se alinea desde el octavo lugar.
Ollie Bearman había comenzado su segunda temporada en buena forma, pero sufrió una sorpresiva eliminación temprana de la clasificación.
Bearman, quinto en la clasificación de pilotos, largará 18º con sólo el dúo de Cadillac formado por Sergio Pérez y Valtteri Bottas y los asediados Fernando Alonso y Lance Stroll de Aston Martin detrás de él en la parrilla.
