Incluso en medio de una temporada llena de altibajos, el viaje de la semana pasada para el baloncesto masculino de Creighton fue extremo. Los Bluejays jugaron posiblemente su mejor y peor baloncesto en un lapso de cuatro días, derrotando al entonces No. 5 UConn antes de caer ante el No. 17 St. John’s en una derrota completa.
Después de dividir el viaje, Creighton tiene marca de 14-14 en general y 8-9 en el juego Big East, bueno para el quinto lugar, solo un juego detrás de Seton Hall. El mensaje del entrenador Greg McDermott en el vestuario después del partido de St. John fue centrarse en lo positivo y tratar de aprovechar lo que lograron en Storrs.
«Estaba orgulloso de los muchachos», dijo Blake Harper, uno de los héroes de la victoria en UConn. «Siento que nadie realmente creyó en nosotros. Eso es lo que dijimos durante todo el viaje, realmente, es lo que tenemos en este vestuario lo que nos sacará de aquí. Fuimos a UConn y nos encargamos de los negocios. En St. John’s, nos quedamos cortos, pero al mismo tiempo, volvemos aquí a la práctica. Así que hay altibajos durante toda la temporada. Sólo tenemos que mantenernos sensatos y volver a la normalidad. trabajar ahora mismo”.
Más allá de los tiros (casi el 50% desde el campo, el 48% desde la línea de tres y el 85% desde la línea de falta), McDermott destacó algunas de las áreas clave que contribuyeron a la victoria de UConn y que espera que el equipo pueda seguir adelante mientras buscan terminar la temporada con fuerza.
«Pensé que los muchachos estaban realmente conectados», dijo McDermott. «Estoy muy satisfecho con nuestro ritmo, tanto en toda la cancha como en media cancha. Eso es algo que realmente enfatizamos en la práctica previa a eso, así que ver cómo se desarrollaba de la manera que queríamos fue bueno de ver. Obviamente, entras en un ambiente como ese, tienes que ser capaz de soportar algunas de sus carreras, y ciertamente tuvieron varias de esas en las que la multitud realmente se metió en el juego, y pudimos no dejar que eso nos impactara de manera negativa».
McDermott dijo que el equipo practicó muy bien antes de la derrota de St. John, pero eso no se tradujo en el juego, y los Johnnies tuvieron mucho que ver con eso. El miércoles brindará otra oportunidad para poner ese trabajo en acción cuando DePaul (14-13, 6-10) visite CHI Health Center Omaha. Los Blue Demons rompieron la racha ganadora de 23 juegos de Creighton en la serie con una bandeja ganadora tardía de Brandon Maclin en una victoria de DePaul por 72-71 el 11 de febrero.
“Sentimos que se nos había escapado uno”, dijo Josh Dix sobre los Blue Demons. «Son un buen equipo, tienen muchos buenos guardias que pueden atacar y sus grandes son duros en la pintura. Chocan el cristal y obtienen muchos rebotes. Siento que tenemos que manejar mejor los rebotes. Jugamos con muy buen ritmo contra UConn subiendo la cancha, y creo que si podemos conseguir los rebotes y salir, eso los perjudicará».
DePaul anotó 15 de sus 20 puntos de segunda oportunidad en la primera mitad del primer encuentro, aunque los Blue Demons solo lograron 10 rebotes ofensivos en total. Parte de eso es que dispararon un 52,8% desde el campo, con bandejas o mates representando 22 de sus 53 intentos de tiro. Anotaron 46 puntos en la pintura (en comparación con sólo 12 de Creighton).
El que lideró la carga en el primer encuentro fue el alero senior NJ Benson, de 6 pies 8 pulgadas y 235 libras, quien terminó con 23 puntos y 10 rebotes. Está promediando 11,2 puntos con un 64% de tiros y 7,3 rebotes esta temporada y es una amenaza constante para el ataque de los Blue Demon a pesar de tener un tamaño insuficiente en los cinco.
CJ Gunn, un ala senior de 6 pies 7 pulgadas, promedia 14.0 puntos, mientras que el armador Layden Blocker está justo por delante de Benson con 11.5 puntos por juego. Esos tres regresan, mientras que el transferido Brandon Maclin ha elevado su juego en el Big East, uniéndose a los otros tres en cifras dobles con 11,3 puntos por partido en la conferencia.
«Han podido retener a algunos muchachos del año pasado que fueron realmente jugadores clave para ellos», dijo McDermott. «Benson está jugando a un alto nivel, CJ Gunn está jugando a un alto nivel, así que creo que todo comienza ahí, y luego agregaron algunas buenas piezas. Defensivamente, han estado extremadamente sólidos durante toda la temporada».
La primera actuación ofensiva contra Creighton es algo atípico para un equipo de DePaul que ha tenido problemas ofensivos durante toda la temporada, ubicándose en el puesto 181 en eficiencia ofensiva ajustada y 192 en porcentaje de 2 puntos con un 51,5%. Los Bluejays no pueden darse el lujo de dejar que los Blue Demons vuelvan a darse un festín en la pintura, y tendrán que encontrar una mejor manera de romper lo que ha sido una defensa entre las 50 mejores esta temporada. DePaul está limitando a sus oponentes a un 47,1% de tiros dentro del arco (29 a nivel nacional) y mantuvo a Creighton a solo 1 de 6 en bandejas y mates. Los Azulejos no pueden confiar en volver a acertar 14 de 27 triples, lo que aún así no fue suficiente para conseguir una victoria la primera vez.
«Ganaron en Seton Hall, jugaron bien en St. John’s como visitante, tenían a Xavier abajo por 18 puntos en la segunda mitad en Xavier y perdieron ese juego, tenían a Villanova abajo por 18 puntos en la segunda mitad en Villanova, por lo que estuvieron a punto de fallar fuera de casa. Es un equipo que, creo, realmente cree. Habían ganado dos seguidos antes de ese juego de Providence, y están en la línea de tiros libres con la oportunidad de ganarlo, y Desafortunadamente, falló un par de tiros libres, así que ahora mismo están jugando a un nivel bastante alto”.
Harper reconoció que el equipo tuvo demasiados errores en Chicago, y el énfasis en la práctica de esta semana es limpiar eso para la segunda ronda.
“Realmente concéntrate en el plan de juego y concéntrate durante los 40 minutos”, dijo Harper. «Siento que en ciertos momentos en DePaul dejamos que la pelota ruede, y siento que ahora no tenemos más margen de error y tenemos que ajustar todo eso».
La derrota debería estar fresca en la mente de los Bluejays, ya que los equipos se enfrentaron dos veces en un lapso de dos semanas. McDermott espera que, además de la importancia de estos últimos tres partidos de la temporada regular para la clasificación del Torneo Big East, sea motivación suficiente para sacar lo mejor de su equipo.
«Espero que tengamos un poco más de jugo y energía», dijo McDermott. «Perdimos uno cerrado y tuvimos la oportunidad de ganar. DePaul ejecutó bien en la recta final en ambos extremos de la cancha. Pero estamos jugando por mucho. Estamos tratando de perseguir ese cuarto puesto y, en el peor de los casos, terminar como cinco, y eso es importante al entrar al Torneo Big East, jugar un juego menos. Así que tenemos mucho por qué jugar. No hemos tenido el año que esperábamos tener, pero cuando tenemos uno de nuestros peores años en mucho tiempo, y estamos hablando del cuarto lugar en el Gran Este, supongo que eso no es del todo malo”.
McDermott compartió que Josh Dix, Austin Swartz y Jasen Green están lidiando con lesiones menores mientras que un par de jugadores luchan contra una enfermedad (Nik Graves estuvo ausente de la práctica el lunes). Tenía la esperanza de que todos regresaran a la cancha el martes para dar los toques finales a la preparación de DePaul.
El partido del miércoles está programado para las 8 p. m. CT y el juego se transmitirá por Peacock (así como por NBC Sports Network para los suscriptores de YouTube TV), con Paul Burmeister y Nick Bahe en la llamada. Creighton también anima a sus fans a vestirse de azul mientras se asocia con ABIDE para su evento anual Blue Out.
