El 7 de enero de 2026, el panorama de la seguridad en el lugar de trabajo en los Estados Unidos enfrentó un nuevo escrutinio cuando dos acontecimientos importantes pusieron de relieve la importancia crítica de normas de seguridad claras y una aplicación rigurosa. Por un lado, una coalición de asociaciones líderes de la industria de la construcción, encabezadas por los Contratistas Generales Asociados (AGC) de Estados Unidos, emitieron una severa advertencia contra la propuesta de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) de derogar los requisitos codificados de iluminación de la construcción. Por otro lado, los registros de OSHA recientemente revelados de una investigación en las instalaciones de procesamiento de granos de Archer Daniels Midland (ADM) en Fremont, Nebraska, expusieron brechas significativas en la conciencia y disciplina de seguridad, luego de una peligrosa explosión de polvo de grano.
Ambas historias, si bien distintas, subrayan un tema común: cuando las normas de seguridad en el lugar de trabajo se relajan o se ignoran, las consecuencias pueden ser nefastas, no sólo para la salud de los trabajadores sino también para la responsabilidad de los empleadores y la confianza pública en general en la supervisión regulatoria.
Según una carta enviada al subsecretario de trabajo de OSHA, David Keeling, la AGC y sus socios de coalición, incluida la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte, la Asociación Nacional de Pavimentación de Asfalto y la Asociación Nacional de Contratistas de Techos, argumentaron que eliminar el nivel base de iluminación requerida para los lugares de trabajo de construcción aumentaría el riesgo de resbalones, tropezones y caídas. Advirtieron que tal medida podría cargar a los contratistas con costos de seguro más altos y exponerlos a demandas por negligencia si los trabajadores resultaban lesionados en sitios mal iluminados. La postura de la coalición es clara: «Esta propuesta aumenta el riesgo de que ciertos lugares de trabajo no estén suficientemente iluminados, lo que provocará una mayor incidencia de accidentes laborales, incluidos resbalones, tropezones y caídas».
Las preocupaciones de la coalición no son hipotéticas. El Índice de seguridad en el lugar de trabajo de Liberty Mutual de 2025 estimó que los resbalones, tropezones, caídas y lesiones por golpes cuestan a las empresas estadounidenses casi $25 mil millones al año. Estos peligros, según la coalición, son los más comunes en las obras de construcción y representan el mayor número de muertes: un promedio de 371 muertes de trabajadores por año durante la última década. “Los resbalones, tropezones y caídas son, con diferencia, los peligros más comunes en un lugar de trabajo”, enfatizó la coalición, señalando que las pequeñas empresas son especialmente vulnerables.
El fundamento de OSHA para derogar los requisitos de iluminación depende de la rareza de las citaciones por iluminación inadecuada en el sector de la construcción. Sin embargo, la coalición argumentó que esta rareza se debe precisamente a que los estándares existentes son efectivos y bien comprendidos. Sin regulaciones codificadas, la industria tendría que confiar en la Norma Nacional Estadounidense A11.1-1965, R1970, Práctica para la Iluminación Industrial, una norma cuya compra cuesta 120 dólares, lo que añade una nueva carga financiera para los empleadores, especialmente aquellos nuevos en el mercado. «Si bien sabemos que los contratistas seguirán confiando en los estándares industriales consensuados, la propuesta crea incertidumbre sobre qué estándares utilizarán los inspectores de OSHA para hacer cumplir la cláusula de deber general», escribieron las asociaciones.
Quizás lo más preocupante para la coalición sea la ambigüedad que resultaría de rescindir las regulaciones. «La regla propuesta dice que una iluminación suficiente es obvia. Creemos que, desafortunadamente, sin orientación, la norma es ambigua y deja la puerta abierta a la variabilidad en la aprobación de los lugares de trabajo basada en la subjetividad». La carta advertía que los inspectores podrían imponer ideas dispares sobre lo que constituye una iluminación suficiente, lo que llevaría a resultados inconsistentes y potencialmente injustos. «Un empleador puede pensar que un espacio de trabajo está suficientemente iluminado, pero un empleado con visión más débil podría tener problemas para detectar ciertos peligros».
La coalición señaló además que actualmente no existen desafíos legales relacionados con la iluminación insuficiente en los lugares de trabajo, probablemente porque las regulaciones existentes de OSHA son claras, lo que ayuda a prevenir disputas. Argumentan que si se derogan las regulaciones, se podrían presentar demandas por negligencia. «La norma propuesta, debido a la mayor falta de claridad, puede dar lugar a demandas por negligencia si un empleado resulta lesionado en el lugar de trabajo y demanda a OSHA y al empleador por negligencia».
Mientras tanto, en Nebraska, las consecuencias de normas de seguridad poco claras o mal aplicadas quedaron al descubierto tras la explosión del 24 de diciembre de 2022 en la planta procesadora de granos de ADM en Fremont. La explosión, causada por polvo de grano combustible que se encendió por una chispa mecánica, dañó partes de la instalación pero, afortunadamente, no causó heridos. Sin embargo, los investigadores de OSHA descubrieron que el polvo de grano se había acumulado hasta aproximadamente una pulgada en la habitación donde comenzó el incendio, superando con creces el límite de seguridad federal de un octavo de pulgada.
Entrevistas recientemente obtenidas por OSHA con personal de ADM revelaron que los altos directivos de la planta de Fremont desconocían las normas federales de seguridad relacionadas con el polvo de grano, y pocos empleados habían sido sancionados alguna vez por comportamientos inseguros. Los registros, adquiridos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información por parte de Investigate Midwest, mostraron que los empleados habían utilizado aire comprimido para limpiar el polvo mientras la maquinaria estaba en funcionamiento, una violación directa de los requisitos de seguridad que aumenta significativamente el riesgo de explosión. Como señaló intencionadamente un inspector de OSHA: «¿Está soplando el equipo con aire mientras está en funcionamiento?» El gerente admitió: «Cuando no estamos cerca, yo diría que alguien toma una pistola de aire comprimido y dispara ese equipo, eso es algo que está fuera de mi alcance».
La investigación también reveló que entre 2018 y 2024, las instalaciones de ADM experimentaron al menos ocho explosiones de polvo, que resultaron en una muerte y 15 heridos graves. La propia planta de Fremont sufrió múltiples incendios latentes y prácticas inseguras de acumulación de polvo entre 2021 y 2023, muchos más de lo informado anteriormente. A pesar de estos incidentes, las medidas disciplinarias por faltas de seguridad fueron raras. Cuando se le preguntó acerca de cómo hacer cumplir las prácticas de seguridad, un supervisor de planta simplemente respondió: «No lo recuerdo».
En respuesta al incendio de 2022, ADM acordó pagar una multa de aproximadamente $41,000 y contrató a un nuevo contratista de mantenimiento a principios de 2023 para mejorar las condiciones de seguridad en la planta de Fremont. Sin embargo, los registros de OSHA sugieren que persisten problemas sistémicos, particularmente en relación con la conciencia y el cumplimiento de las normas de seguridad entre la alta dirección. Durante una entrevista, cuando se le preguntó acerca de la eficacia del programa de limpieza de la planta destinado a mantener las instalaciones libres de polvo combustible, el alto directivo lo describió como “subjetivo”. Presionado más, admitió: «Honestamente, no sé cómo responder a eso».
ADM, una empresa Fortune 500 con cientos de instalaciones de procesamiento en América del Norte, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los hallazgos de OSHA o sus protocolos de seguridad. Según investigadores de la Universidad Purdue, solo otras dos empresas sufrieron más de una explosión de polvo entre 2018 y 2024, lo que pone de relieve el preocupante historial de ADM en este ámbito.
Tanto el rechazo de la industria de la construcción contra los cambios propuestos en las reglas de iluminación de OSHA como las revelaciones de la investigación de ADM resaltan una verdad central: estándares de seguridad claros y ejecutables no son trámites burocráticos sino salvaguardias esenciales para la vida de los trabajadores. Ya sea el riesgo de pasar por alto un peligro en una zona de construcción con poca iluminación o la acumulación de polvo combustible en una planta de procesamiento de granos, el margen de error es muy reducido. Como muestran estas historias, los costos de la ambigüedad (medidos en lesiones, muertes y sanciones financieras) son simplemente demasiado altos para ignorarlos.
