ATLANTA, Georgia (Atlanta News First) – Mary Phagan solo tenía dos cosas en su mente el 26 de abril de 1913.
Primero, fue el Día de los Caídos Confederados en Georgia, y la niña de 13 años de una familia de clase trabajadora estaba emocionada de mostrar su nuevo vestido.
En segundo lugar, tuvo que recoger su cheque de pago de $ 1.20 de Leo Frank, su jefe de la National Pencil Company en Atlanta, donde trabajó para ayudar a apoyar a su madre viuda que dirigía una pensión local.
Phagan comió un desayuno tardío de repollo y pan alrededor de las 11:30 a.m., y luego se dirigió a la fábrica. Nunca volvería a verla viva.
El cuerpo de Phagan fue descubierto temprano a la mañana siguiente por el vigilante nocturno Newt Lee, quien estaba haciendo sus rondas y se encontró con ella en el sucio sótano de la fábrica. Dos días después, la policía arrestó a Frank, que se cree que es la última persona en haber visto a Phagan vivo, y lo acusó de su asesinato.
El asesinato de Phagan y el juicio de Frank captaron la atención de la nación, y hasta los asesinatos infantiles de Atlanta de finales de los años setenta y principios de los 80 fueron los más sensacionales de la ciudad.
Originario de Texas y educado en la Universidad de Cornell, Frank estuvo activo en la comunidad judía de Atlanta y se desempeñó como presidente del capítulo local de B’nai B’rith, una organización fraterna judía.
El juicio de Frank comenzó en julio de 1913 y rápidamente se convirtió en una sensación nacional, atrayendo la atención por su cobertura de medios sensacionalista y la atmósfera altamente cargada en la sala del tribunal.
El principal testigo contra Frank fue Jim Conley, un conserje afroamericano en la fábrica, quien afirmó que Frank le había pedido que ayudara a encubrir el asesinato.
El caso de la fiscalía se basó en gran medida en el testimonio de Conley, a pesar de las inconsistencias y contradicciones. El juicio estuvo marcado por un intenso escrutinio público, una retórica antisemita y la presión de la mafia, con multitudes fuera del juzgado exigiendo la condena de Frank.
El 25 de agosto de 1913, Frank fue condenado por asesinato y sentenciado a muerte. El caso atrajo la atención nacional, y muchos creían que Frank había sido condenado debido a los prejuicios y la falta de evidencia sólida.
Las apelaciones y peticiones de clemencia fueron hechas por estadounidenses prominentes, incluido el ex presidente William Howard Taft y los reformadores sociales.
En junio de 1915, el gobernador de Georgia, John M. Slaton, conmutó la sentencia de muerte de Frank a cadena perpetua, creyendo que había dudas razonables sobre su culpa.
Esta decisión provocó indignación en Georgia. El 16 de agosto de 1915, Frank fue secuestrado de su celda en la prisión del estado de Georgia en Milledgeville, conducido a Marietta y linchó al día siguiente.
El caso es uno de los ejemplos más notorios de antisemitismo en la historia estadounidense. El juicio de Frank y el linchamiento de comunidades judías galvanizadas en todo el país y condujeron a la fundación de la Liga Anti-Defamación en 1913, dedicada a la lucha contra el antisemitismo y la intolerancia.
El caso también destacó las tensiones raciales en el sur, ya que la fiscalía se basó en el testimonio de Conley contra un acusado blanco (aunque judío).
La historia de Mary Phagan y Leo Frank ha sido contada en libros, obras de teatro, películas y música.
En abril pasado, la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Fulton dijo que el archivo de caso que describe la condena de Frank está «bajo revisión» con la Unidad de Integridad de Convicción de la Oficina. La oficina revisa condenas y sentencias por justicia, incluidas las reclamaciones de inocencia real.
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