FORT WORTH, Texas – Hannah Hidalgo ya tenía un triple-doble, ya estableció un récord de robos de la NCAA, ya había hecho todo lo posible para que Notre Dame pasara el Sweet 16 por primera vez bajo la dirección de la entrenadora Niele Ivey.
Sin embargo, Vanderbilt había borrado una ventaja irlandesa de 12 puntos y empató el marcador al final del último cuarto de su semifinal regional el viernes. Cuando quedaban 25 segundos, Ivey pidió un tiempo muerto. En la reunión, imploró a su equipo: «Si queremos pasar a la siguiente ronda, todo tiene que ser nuestro».
Ambos equipos tomaron la palabra. KK Bransford entró el balón.
«Probablemente no fue el mejor pase, pero honestamente, lo tiré sabiendo que Hannah lo iba a conseguir», dijo Bransford.
Hidalgo, de 5 pies 6 pulgadas, saltó más alto que los dos jugadores de Vanderbilt que se desplomaron sobre ella para agarrar el balón. «Me sentí como si estuviera flotando», dijo Hidalgo. «Una vez que vi la pelota subir y vi a dos personas viniendo hacia mí, pensé, me estoy asegurando de recibir esta pelota».
Hidalgo lo agarró, vio a Cassandre Prosper abajo y le hizo rebotar el pase, y Prosper colocó el balón para anotar la ventaja en una victoria por 67-64 para llevar a los irlandeses al Elite Eight por primera vez desde 2019.
Hidalgo e Ivey compartieron un largo y emotivo abrazo después del juego, un momento para reconocer el arduo trabajo y el sacrificio que implicaron llegar a este punto. Notre Dame participó en los dos últimos torneos de la NCAA con equipos mejor clasificados, pero nunca encontró la manera de ganar.
Este año, con un equipo que comenzó 13-8 y obtuvo el sexto puesto en el torneo, los irlandeses han encontrado una manera de avanzar cuando muchos aspectos de esta temporada decían que nunca podrían hacerlo. Pero encontraron la química y el ritmo adecuados en el momento adecuado, aceptaron lo que Ivey quería hacer con la defensa y lograron sorpresas en sus últimos dos juegos, sorprendiendo tal vez a los forasteros, pero no a ellos mismos.
Lideró la carga estuvo Hidalgo, quien terminó con 31 puntos, 11 rebotes y 10 robos en la tarde, estableciendo otra marca: robos totales en un torneo de la NCAA (26), rompiendo el récord anterior de 23 que ostentaba Ticha Penicheiro en Old Dominion en 1988 y Emily Engstler en Louisville en 2022.
También rompió el récord de robos de la División I de la NCAA con 199, superando a Chastadie Barrs de Lamar, quien tenía la marca anterior de 192 robos en una sola temporada en 2018-19.
Hidalgo estuvo a tres asistencias de lograr el cuádruple doble. Se convirtió en la segunda jugadora en la historia de un torneo de la NCAA con un triple-doble con robos (Penicheiro en 1998). En sus comentarios posteriores al juego, Hidalgo no tenía idea de que había establecido el récord de robos de la NCAA.
«Cuando salgo, simplemente estoy jugando y quiero hacer lo que sea necesario para que el equipo gane, ya sea robar, capturar rebotes, anotar, simplemente repartir lo que sea necesario», dijo Hidalgo.
Unos minutos más tarde, Bransford dijo definitivamente: «Hannah es la jugadora del año».
Ciertamente jugó de esa manera el viernes en un enfrentamiento contra la máxima anotadora del país, Mikayla Blakes. Notre Dame quería marcar la pauta desde el principio con su defensa, y tener a Hidalgo, el Jugador Defensivo del Año de la ACC, le dio a los irlandeses el impulso que necesitaban mientras sacudían a Vanderbilt desde el principio.
«Nos alimentábamos de la energía de Hannah y nos asegurábamos de aplicar presión y ser agresivos, no dejarles hacer tiros fáciles, eso era lo más importante», dijo Prosper.
Blakes acertó 1 de 13 tiros de campo en el entretiempo y, aunque terminó con 26 puntos, acertó 7 de 26. Blakes también tuvo una pérdida de balón crucial después de que Notre Dame tomara una ventaja de 66-64 en la siguiente posesión, driblando el balón fuera de los límites, esencialmente sellando el juego para los irlandeses.
«No puedo desempeñarme así para mi equipo en un momento tan importante como este», dijo Blakes. «En la última jugada con el balón, supongo que simplemente lo driblé con el pie. Vi un carril abierto, pero supongo que me moví demasiado rápido».
La explicación de cómo Notre Dame creció como equipo para llegar a este punto comenzó después de que los irlandeses tuvieran otra salida decepcionante del Sweet 16 la temporada pasada. Hidalgo dijo que habló con Maya Moore en la Final Four y comprendió mejor lo que se necesita para intentar ganar un campeonato.
A partir de ese momento, Hidalgo fue más intencional en conocer a sus compañeros de equipo y comenzó a apreciar los momentos en lugar de darlos por sentado.
«Realmente me di cuenta de que para hacer este juego más fácil, tengo que poder conectarme con las chicas fuera del baloncesto», dijo Hidalgo. «Maya simplemente habló de cómo en los viajes en autobús guardaban sus teléfonos y simplemente hablaban entre ellos y jugaban entre ellos, y era realmente una familia, y eso lo hizo mucho más fácil para ellos, y eso los llevó hasta el final. [championship]. Con solo escuchar eso, pensé: Sé lo que tengo que hacer para llegar al siguiente nivel».
De hecho, el asistente Charel Allen recordó al equipo antes del partido: «¿Qué van a hacer para superar este obstáculo? No vamos a seguir llegando al Sweet 16 y morir en el mismo nivel. Tenemos que poder subir de nivel».
Lo hicieron, pero también saben que aún quedan algunos niveles más.
«Realmente vamos a disfrutar esto, pero llegar a la Final Four es muy, muy difícil», dijo Ivey. «Tienes que ser excelente defensivamente. Es un nivel de dureza que debes tener. El escenario es incluso más grande de lo que era hoy. Tienes que tener un gran plan de juego y ser realmente duro. Creo que eso es lo más importante. Vamos a celebrar y descubrir cómo será ese enfrentamiento».
