DDean Henderson se convirtió en un héroe de culto en el sur de Londres después de salvar un penalti en la victoria del Crystal Palace contra el Manchester City en la final de la Copa FA de la temporada pasada. Luego, el portero de Inglaterra aumentó su popularidad cuando visitó un pub local mientras los fanáticos celebraban la victoria en la tanda de penaltis de agosto sobre el Liverpool en la Community Shield y puso £1,000 detrás de la barra.
Henderson, nombrado capitán cuando Marc Guéhi fue vendido al Manchester City en enero después de que Palace fuera humillado en la Copa por Macclesfield, que no pertenece a la liga, debe preguntarse cómo las cosas se han puesto feas en Selhurst Park tan rápidamente. Los aficionados se volvieron contra el entrenador Oliver Glasner durante el partido de ida del playoff de la Conference League contra el Zrinjski Mostar en Bosnia y Herzegovina la semana pasada y exigieron su despido después de otra actuación poco convincente en el empate 1-1.
Una pancarta desvelada en Holmesdale End al comienzo de la victoria del domingo por 1-0 contra los Wolves (sólo la segunda victoria del Palace en 16 partidos) apuntaba al tablero y lamentaba las “oportunidades perdidas” desde que se consiguió el primer gran trofeo en Wembley en mayo pasado. También describió a Glasner como «terminado» después de haber dicho a sus fans que «se mantuvieran humildes».
Glasner se comportó de la mejor manera mientras miraba hacia el partido de vuelta del jueves contra Zrinjski, después de haber logrado otra tregua incómoda con el presidente del Palacio, Steve Parish, para ver su contrato hasta el final de la temporada, lo que significa que le correspondía a Henderson emitir el llamado a la reunión.
“Unidad: creo que es importante que la tengamos”, dijo Henderson. «Ha sido un periodo difícil y creo que los jugadores tienen que asumir mucha responsabilidad, porque tenemos que hacerlo mejor, ante todo. Por cualquier motivo, tuvimos demasiadas lesiones y simplemente no pudimos hacer frente a la cantidad de partidos y la calidad a la que nos enfrentamos en la Premier League durante los últimos meses.
«Ahora los hemos recuperado a todos y tenemos un equipo, hemos obtenido buenos resultados, así que espero que eso pueda darle un impulso al club. Estamos jugando fútbol europeo… y debería ser un momento para que todos se unan y disfruten eso».
Henderson agregó: «Es hora de cambiar la narrativa y realmente sonreír y disfrutar estos momentos porque no ocurren con frecuencia, en lugar de darle todo el giro negativo a todo».
Una de las quejas de Glasner después del partido de ida fue que algunos de sus jugadores tenían los ojos puestos en su próximo movimiento, una acusación que muchos aficionados del Palace sentirán que se aplica a él también. Jean-Philippe Mateta, a quien Glasner espera que regrese pronto de la lesión de rodilla que arruinó su traslado en enero a Milán, Adam Wharton, Daniel Muñoz y Daichi Kamada, sin contrato, se encuentran entre los vinculados con movimientos de verano. Henderson, quien se espera que sea el suplente de Jordan Pickford en la Copa del Mundo, advirtió que cualquiera que no estuviera comprometido con la causa se llevaría un duro despertar.
«Si no pones las actuaciones en orden, no obtienes el movimiento que deseas, por lo que deben tener mucho cuidado», dijo. «No estoy al tanto de nada de eso, pero sugeriría que tengan cuidado si piensan así».
La forma de Wharton en particular ha bajado en las últimas semanas, pero Glasner señaló que el centrocampista inglés ya había jugado más de 1.000 minutos más que la temporada pasada, debido a la participación de Palace en la Conference League.
«Los jugadores tienen que afrontar una situación completamente nueva en sus carreras», afirmó. «Recuerdo que hablé con Eddie Howe en Newcastle cuando jugaron por primera vez en la Liga de Campeones. Estaban luchando enormemente y hablé de su experiencia. Pero todavía somos el segundo mejor número de puntos de todos los tiempos. [at this stage for Palace].
«Tenemos competiciones europeas y tuvimos grandes problemas de lesiones a finales del año pasado. Tuvimos la Afcon». [Africa Cup of Nations]tuvimos mucho ruido en cualquier ventana de transferencia, y cuando veo el panorama general, todo lo que sucedió para mí, es simplemente increíble dónde estamos ahora”.
Palace está a tres puntos del Bournemouth, octavo clasificado en la Premier League, y Glasner insiste en que quien lo reemplace podría volver a competir en Europa la próxima temporada. Ganó la Europa League en 2022 con el Eintracht Frankfurt antes de caer en la jerarquía la temporada siguiente a pesar de llegar a la final de la Copa de Alemania y aspira a llegar a una cuarta final en cinco temporadas. Pero, tal vez sabiamente dada la dificultad de Palace para derribar bloques bajos, se mostró cauteloso a la hora de hacer la audaz predicción de que Palace podría llegar hasta el final antes de la visita de Zrinjski.
“Creo que durante 120 años Crystal Palace participó en todas las competiciones de copa para ganarlas”, dijo. «Este grupo de jugadores lo hizo una vez el año pasado. Todos los equipos participarán en la competición, pero sólo uno puede irse con el trofeo al final, y no tiene sentido hablar de eso ahora».
