Para Eddie Howe fue toda una declaración. «Barcelona es el partido más importante en la historia de este club», dijo el entrenador del Newcastle. «Es enorme».
Dado que Howe suele parecer alérgico a la exageración, fue una forma sorprendente de abordar el partido de ida de octavos de final de la Liga de Campeones del martes por la noche con el equipo de Hansi Flick.
Es cierto que Newcastle nunca antes había llegado tan lejos en la competición más importante de Europa, pero su pasado contiene una cantidad suficiente de finales de copa e inclinaciones por títulos como para hacer que esa afirmación sea algo discutible. No es que un equipo del Barcelona al que se le hizo trabajar duro para ganar por 2-1 en St James’ Park en la fase liguera de la competición en septiembre esté tomando a la ligera su regreso a Tyneside.
Después de que el equipo de Flick venciera al Athletic Club por 1-0 gracias a un gol de Lamine Yamal el sábado, el equipo del Barça voló al noreste de Inglaterra desde Bilbao y se registró en Matfen Hall, un hotel de lujo en una casa de campo en Northumberland.
La idea era que los líderes de La Liga, que están cuatro puntos por delante del Real Madrid, segundo clasificado, se relajaran durante un par de días antes de una sesión de entrenamiento ligera en el campo de St James’ Park el lunes por la noche.
Por el contrario, Howe ha estado ocupado mentalizando a sus jugadores desde que sonó el pitido final en la derrota del sábado por la noche en casa por 3-1 en la Copa FA contra el Manchester City.
“Sólo quedan 16 equipos [in the Champions League] y somos uno de ellos», dijo. «Es una oportunidad de aprovechar un momento que tal vez nunca volveremos a tener. Nunca se sabe lo que la vida nos deparará mañana, y mucho menos las estaciones futuras. No queremos desperdiciar esa oportunidad. No queremos darnos patadas ni pensar: ‘¿Y si?’ Durante mi estancia aquí, poco más de cuatro años, hemos trabajado para llegar a este punto. Queremos intentar acercarnos lo más posible a nuestro mejor nivel”.
Para lograrlo, Howe ha pedido a sus jugadores que canalicen el colombiano que llevan dentro y evoquen el espíritu de 1997, cuando el Newcastle de Kenny Dalglish venció al Barcelona por 3-2 en St James’ Park, gracias a un hat-trick de Tino Asprilla.
En ese momento, Howe era un defensa del Bournemouth de 19 años. «Vi el partido, pero no recuerdo dónde estaba», dijo. «Supongo que estaba en casa. Mi recuerdo de esa época de mi vida es confuso porque estaba muy concentrado en mi carrera como jugador. Pero no podías no ver ese partido. Fue en la televisión terrestre. Fue uno de esos juegos legendarios. Quieres que la gente en los años futuros hable de este equipo. Tino Asprilla consigue el hat-trick, un par de ellos de Keith Gillespie por la derecha. Quiero que se hable de nuestros jugadores de la misma manera, 20, 30, 40 años después”.
En septiembre, dos goles de Marcus Rashford en la segunda mitad aseguraron el máximo de puntos para el equipo de Flick en una noche en la que el gol de consolación de Anthony Gordon en el minuto 90 resultó una nota a pie de página y, tras la tormenta ofensiva inicial del Newcastle, Pedri tomó el control del mediocampo.
Ahora, con Flick debatiendo si iniciar o no a Rashford después de recuperarse de una lesión, Howe está ansioso por evitar que se repita ese juego. «Para mí, es el partido más importante de nuestra historia y tenemos que tener esa mentalidad», dijo. «Tenemos que estar a la altura de las circunstancias y aceptar su tamaño».
Acepta que Newcastle, un modesto puesto 12 en la Premier League gracias a la campaña más inconsistente, está lejos de ser favorito. “Creo que el papel de desvalido, en mi época, aquí nos ha ayudado”, dijo Howe. «Es cuando estamos en esa posición donde sentimos que las probabilidades están en contra. Ahora vamos a tener que usar todas las herramientas psicológicas que podamos para ayudarnos porque estamos jugando contra un muy, muy buen equipo. Un equipo excepcionalmente entrenado. Un equipo de primer nivel».
Si una posible batalla entre el lateral izquierdo del Newcastle Lewis Hall y Lamine Yamal parece intrigante, Howe enfatizó que es sólo una de una serie de subtramas importantes. «Necesitamos ganar nuestros duelos individuales, necesitamos ganar nuestras peleas en esos grandes momentos», dijo un entrenador que reconoció que llevar a su equipo a cuartos de final puede representar el pináculo de su mandato en Tyneside.
«Sí, posiblemente lo sería», coincidió Howe. «Pero no me preocupo por mí ni por mi récord. Estoy desesperado por que el club abra nuevos caminos y siga adelante en esta competición después de haber trabajado tan duro para llegar hasta aquí. Si hay un momento para que estemos en nuestro mejor nivel, es en estos dos partidos».
Flick sospecha que Newcastle podría alcanzar esas alturas y plantear muchos desafíos en el proceso. «Tienen jugadores muy rápidos y destacados», dijo. «Son peligrosos en transición y espero que nos presionen muy alto, hombre a hombre. Tenemos que defender con valentía. No será fácil, pero tenemos que encontrar soluciones. La Premier League es la mejor liga del mundo, pero queremos jugar como el Barça. Queremos demostrar por qué nuestros seguidores están orgullosos de nosotros».
