WILMINGTON – Hace apenas 10 años, alrededor de 760.000 viajeros se movían por el Aeropuerto Internacional de Wilmington, pero ahora ese número ha aumentado a 1,8 millones. Si bien más visitantes son una ventaja para el área, también significa una presión sobre las instalaciones, ya que el aeropuerto espera recibir 250 millones de dólares en mejoras.
«¿Qué va a pasar en los próximos 10 años?» Jeffrey Bourk, director de ILM, preguntó en una sala de funcionarios electos, personal del condado y medios de comunicación el martes por la mañana. «Vamos a duplicarnos nuevamente y tenemos que estar preparados».
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Bourk presentó un resumen de 2025 y un Plan de Visión del aeropuerto actualizado, diseñado en 2022, para ayudar a impulsar a ILM como un importante motor económico y un “aeropuerto de clase mundial”. Destacó cifras variadas, incluido el informe de 2025 de la División de Aviación del Departamento de Transporte de Carolina del Norte. ILM tuvo un impacto económico local estimado en $3.3 mil millones y generó poco más de $192 millones en ingresos fiscales y 20.000 empleos para el área, encontró.
Estuvieron presentes la Junta de la Autoridad Aeroportuaria del Condado de New Hanover, compuesta por siete miembros, y el personal de ILM, junto con cinco comisionados del condado, el administrador del condado y parte del personal del condado. El condado de New Hanover es propietario del terreno en el que se encuentra el aeropuerto y lo alquila a la junta de la autoridad, mientras que los comisionados nombran a los miembros de la junta. Pero el aeropuerto opera financieramente de forma independiente.
Se espera que los ingresos operativos del aeropuerto en 2026 estén entre 21 y 22 millones de dólares. Sus principales fuentes de ingresos derivan de 3 millones de dólares en arrendamientos del parque empresarial ILM, 2,5 millones de dólares de la aviación (como tarifas de aterrizaje de aerolíneas, alquiler de espacios en terminales y estacionamiento de aeronaves) y 15,8 millones de dólares de operaciones de terminales. Las únicas cifras que se espera que fluctúen en el presupuesto de 2026 serían las de la terminal, dependiendo de cuántos embarques realice ILM este año, estimados entre 850.500 y 907.000.
Desde el año pasado, ILM tuvo un aumento del 23,2% en embarques, destacó Bourk. Los embarques son esencialmente viajeros de ida, mientras que el número de pasajeros son viajes de ida y vuelta. Para 2045, la Administración Federal de Aviación espera que los aterrizajes sean de alrededor de 1,1 millones a nivel local, aunque el pronóstico optimista de ILM es de 1,5 millones.
«El aeropuerto experimentó su nivel más alto de embarques en 2025», dijo Bourk.
El aeropuerto promueve la llegada de aerolíneas al área manteniendo bajos sus costos por embarque. Esto equivale a unos 3,82 dólares por pasajero, en comparación con otros aeropuertos que cobran 8,53 dólares. Mantener el precio bajo es el objetivo de la junta, que se logra reduciendo también los gastos operativos y contando con una deuda mínima.
El servicio de la deuda del aeropuerto es de 2,3 millones de dólares este año y se estima que será de 2,2 millones de dólares en 2027. Para 2028, no habrá nada en el balance, siempre y cuando no se emita nueva deuda. Esto también apuntalará el efectivo para gastos de capital.
El vicepresidente de la autoridad aeroportuaria, Jason Thompson, elogió al director por dirigir un equipo estricto con 58 empleados a tiempo completo y 12 a tiempo parcial.
«Es la organización financieramente más prudente de la que he formado parte», dijo.
Sin embargo, el crecimiento conlleva actualizaciones necesarias. En la reunión del martes, Bourk detalló los proyectos de capital en curso, así como las necesidades que se avecinan para acomodar a más pasajeros. Los proyectos incluyen ampliar la acera para dejar pasajeros, mejorar el estacionamiento, modernizar las instalaciones de equipaje y más.
Proyectos de mejora de capital
Casi 250 millones de dólares en proyectos están en los libros de ILM, y uno ya se encuentra en la fase de construcción. El rediseño de bordillos y cunetas por valor de $134 millones, una nueva plataforma de estacionamiento, marquesinas y más estarán disponibles en el próximo año y medio.
Según lo previsto y el presupuesto, la acera se alargará en la entrada para que dejen a los viajeros, triplicando el espacio para la capacidad; Se prevé su finalización para la primavera de 2027. Se financia con dinero estatal (37 millones de dólares), financiación federal (30 millones de dólares concedidos) y dinero de ILM (30 millones de dólares). Quedan casi 37 millones de dólares en costos pendientes.
El presidente Nick Rhodes anticipó que el proyecto, que también tendrá un atrio y un túnel a través del cual pasen los transeúntes, traerá un poco de magia a medida que el túnel se ilumine en varios colores. Esta parte estará completa en junio de 2027.
«¿Recuerdas en los años 60 cuando teníamos anillos de humor?» preguntó a la sala entre risas. «Esto cambiará así».
Bourk explicó que el equipo tendrá la capacidad de cambiar la salida, como hacer que las luces se iluminen en verde azulado cuando UNCW gane un juego.
El aumento de la capacidad de estacionamiento también está en cubierta, literalmente con concreto colocado para un nuevo garaje. Será el primer hito que se cruzará en las mejoras de capital inmediatas del aeropuerto, cuya inauguración se espera para octubre de 2026. Sin embargo, se planea una segunda plataforma de cuatro pisos para 2032 o 2033, para incorporar otros 1.500 espacios y podría costar alrededor de 50 millones de dólares.
Un plan de repavimentación de pistas de 20,7 millones de dólares se implementará gradualmente a lo largo de cinco años; la primera fase costará 5,5 millones de dólares y comenzará en abril de este año. El proyecto es escalonado: la segunda fase se llevará a cabo en 2027 por $7 millones; luego, para 2031, se planea otra repavimentación por $12,5 millones.
El aeropuerto también está estudiando la posibilidad de ampliar otra terminal con cuatro nuevas puertas, para dar cabida a casi 2 millones de embarques al año. Bourk dijo que la nueva terminal, con un precio de alrededor de 33 millones de dólares, se encuentra en la fase de diseño y está completa en un 50%, y se espera que su concepto finalice en ocho meses. Además, este otoño comenzará un proyecto de rampa comercial de 12,8 millones de dólares.
Pero de antemano, se espera que para el verano comiencen $3,5 millones en mejoras de equipaje de salida, con un proyecto más grande de $13 millones que agregará un cuarto carrusel planificado en los próximos tres años aproximadamente.
También se está trabajando en la ampliación de las carreteras cercanas, para incluir la calle 23. El proyecto de 3,4 millones está financiado conjuntamente por el Departamento de Transporte de Carolina del Norte e ILM; Bourk confirmó que la adquisición del derecho de vía ha comenzado.
Además, el aeropuerto está planeando una ampliación de Hall Drive por valor de 3 millones de dólares para conectarla con Castle Hayne Road. El proyecto ayudará a facilitar conexiones más fáciles para camiones grandes que necesitan entrar y salir del ILM Business Park.
Parque empresarial, hotel, asociaciones.
Bourk dijo que ILM Business Park ayuda con los ingresos necesarios para el aeropuerto, lo que sin ellos dejaría al equipo teniendo que «buscar $3 millones en otra parte». Para 2030, se estima que el parque generará aproximadamente 5 millones de dólares, la aviación generará 2,6 millones de dólares en ingresos y la terminal alcanzará un máximo de 17 millones de dólares.
Alrededor de 32 contratos de arrendamiento activos en el parque están firmados por diversas empresas, como instalaciones de almacenamiento en frío, hangares de aviación privados y más. Bourk dijo que se están quedando sin espacio pero que también tienen más de 45 acres de terreno arrendable.
También hay en marcha proyectos de inquilinos de capital por valor de 250 millones de dólares para el parque empresarial.
Entre las empresas ubicadas allí se encuentra un hotel inminente, en obras desde 2022. El comisionado Rob Zapple preguntó en qué etapa se encuentra el proyecto. Aunque el contrato de arrendamiento está inactivo, la junta le da a ILM Airport Hotel Partners hasta junio para asegurar el financiamiento.
«Estamos tratando de ser pacientes y ver si cumplen con eso», dijo Bourk, señalando que permanece en contacto con el grupo semanalmente.
ILM Airport Hotel Partners ha experimentado retrasos a la hora de encontrar inversores. Wanda Copeley, miembro de la autoridad y ex abogada del condado y de la autoridad aeroportuaria, explicó el martes que están abordando el financiamiento de una manera única con bonos, lo que requiere un poco más de tiempo.
«Es como los bonos inmobiliarios», comparó, «que se venden en el mercado».
El comisionado Dane Scalise preguntó cómo el condado podría seguir ayudando a ILM durante su transformación. Bourk señaló que las necesidades de infraestructura pueden requerir financiamiento hasta cierto punto y recordó que el crecimiento del aeropuerto es un beneficio para el condado en general.
Eric Credle, director financiero del condado de New Hanover, que estuvo presente el martes, dijo a Port City Daily que “no cree” que el condado haya brindado apoyo financiero directo al aeropuerto. Aunque el condado ha permitido la emisión de deuda en nombre del aeropuerto, y el aeropuerto reembolsa al gobierno por el servicio.
“Por ejemplo, el condado podría emitir deuda por 25 millones de dólares, de los cuales 5 millones son para la Autoridad Aeroportuaria, que gastan en sus proyectos”, detalló Credle en un correo electrónico. “Luego, el aeropuerto realiza pagos anuales al condado por el capital y los intereses adeudados sobre esa parte de la deuda para ese año”.
Bourk también expresó su gratitud al condado por programas como ILM Airport Alliance, una asociación con Wilmington y la Oficina de Visitantes y Convenciones de Beaches (CVB). Como parte de esto, la CVB ofrece un incentivo para ayudar a obligar a las aerolíneas a adoptar ILM, como otorgar un presupuesto de marketing de 125.000 dólares para destacar nuevas rutas.
«Ningún otro aeropuerto pequeño tiene esto», dijo Bourk.
Según Credle, en los últimos tres años, de 2023 a 2026, el condado presupuestó $250,000 a la CVB específicamente para el “Marketing de aerolíneas de nuevos destinos” con la Autoridad Aeroportuaria.
ILM, que en 2023 se clasificó como la de más rápido crecimiento en el estado y la tercera en los Estados Unidos, tiene siete aerolíneas, y en los últimos cuatro años se agregaron tres de bajo costo a la línea de aerolíneas heredadas. Bourk mencionó que el pequeño aeropuerto central se menciona con frecuencia en las conferencias a las que asiste.
«Otras aerolíneas se están fijando en nosotros», dijo.
Señaló que ya este año una de las compañías de bajo coste, Avelo, retiró inesperadamente su base del aeropuerto. Bourk dijo que el cambio se debió a la “pérdida de seis aviones de su flota” de Avelo. Todavía opera rutas a cuatro destinos en el aeropuerto, y las otras aerolíneas de ILM (Delta, United, American Airlines, Sun Country, Jet Blue y Breeze) continúan volando a lugares que Avelo eliminó.
No se mencionó la incorporación de más operadores a ILM, aunque el crecimiento suele marcar el comienzo de más negocios.
“Esto durará más que mi vida o la suya”, recordó el vicepresidente Thompson a todos sobre las operaciones de ILM.
Sugirió que los actores del condado adopten una mirada más estratégica a las rezonificaciones alrededor de las propiedades del aeropuerto.
«Si comenzamos a permitir demasiado desarrollo de alta densidad, en el futuro, puede ser dentro de 50 o 100 años, pero en algún momento tendremos que tener otra terminal para satisfacer la demanda de la población y tenemos que pensar en el terreno que nos rodea, para poder adquirirlo», dijo Thompson.
Señaló que la RDU de Raleigh ha crecido con dos terminales más en terrenos cercanos en las últimas décadas.
Scalise preguntó sobre los “desafíos no mencionados” que enfrenta ILM. Los precios del combustible, los cambios económicos u otros factores externos, dijo Bourk, encabezan la lista pero también están fuera del control del equipo. Los precios del combustible pueden representar el 20% o el 30% de los gastos operativos de una aerolínea.
«Cuando los precios del combustible suben, es difícil para las aerolíneas obtener ganancias», dijo Bourk, «lo que significa menos desarrollo comercial».
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