CALLE. PETERSBURGO, Florida — IndyCar abre su temporada con cuatro carreras en marzo, un regreso al Phoenix Raceway, tres nuevas sedes y el hijo de un ícono del automovilismo haciendo su debut en una serie con sede en Norteamérica.
Ah, y Alex Palou competirá por su quinto campeonato en seis años.
La temporada comienza el domingo en las calles del centro de San Petersburgo con un grupo de 25 pilotos liderados por el ganador defensor de la carrera, Palou. El español inició su campaña por el título en el circuito callejero hace un año con la victoria, la primera de ocho victorias que incluyeron las 500 Millas de Indianápolis y un tercer título consecutivo de IndyCar.
Ha vuelto con su equipo Chip Ganassi Racing intacto, la demanda por incumplimiento de contrato con McLaren decidida y la vista puesta en otro título. Si gana por cuarta vez consecutiva, Palou se uniría a Sebastien Bourdais como el único piloto en la historia de la serie en lograr la hazaña.
«Creo que 2025 fue tan extraño, tan bueno, tan mágico… es muy difícil llegar allí. Eso no significa que nadie pueda o que yo no pueda hacerlo de nuevo, pero se necesitan muchas cosas para salir bien para conseguir ocho victorias, ganar las 500, ganar el campeonato», dijo Palou. «Aunque me encantaría tener otra temporada como la de 2025, estoy bastante seguro de que probablemente no me volverá a suceder. Pero lo intentaré. Lo intentaré».
Su competencia vendrá desde dentro (su compañero de equipo Scott Dixon, seis veces campeón de IndyCar, busca recuperarse de la temporada pasada con una sola victoria), así como del tradicional equipo Penske de peso pesado. McLaren espera ser un contendiente después de que Pato O’Ward terminara segundo en la clasificación el año pasado, y Andretti Global se ha visto reforzado por la incorporación del ex incondicional de Penske Will Power y otras contrataciones clave.
Muchos ojos estarán puestos en Power, quien cumplirá 45 años el domingo, el mismo día de su primera carrera de IndyCar conduciendo para alguien que no sea Roger Penske desde 2009. Fue reemplazado en la alineación de Penske por David Malukas, quien a sus 24 años tiene una pista más larga que Power.
Pero Power fue rápidamente adquirido por el agresivo nuevo propietario de Andretti, Dan Towriss, quien también contrató a Ron Ruzewski, uno de los tres ejecutivos del equipo Penske despedidos después de una infracción de inspección de las 500 Millas de Indianápolis, como director del equipo IndyCar. Ruzewski y Power conocen al equipo Penske por dentro y por fuera y aportan conocimientos invaluables a una organización de Andretti que ganó el título de IndyCar por última vez en 2012.
«Es realmente difícil de entender, ¿nos estamos perdiendo algo? ¿Somos buenos o malos? No lo sabremos hasta que tengamos nuestra primera carrera», dijo Power. «Pero al final del primer fin de semana de carrera empezarás a ver, como siempre, ‘OK, tenemos que trabajar en esto, esto, esto y esto'».
Power le ganó a Penske su último campeonato de IndyCar en 2022 y la organización está tratando de recuperarse de una temporada difícil el año pasado. El dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Josef Newgarden, no ganó hasta el final de la temporada y terminó 12º en la clasificación, mientras que su compañero de equipo Scott McLaughlin no ganó pero fue noveno en la clasificación.
«Simplemente tenemos que concentrarnos en ser más consistentes. Es algo simple decir eso, pero todo se reducirá a eso», dijo Newgarden. «Si no queremos terminar 12º en la clasificación, tenemos que terminar más carreras».
IndyCar tiene un calendario saludable de 18 carreras este año, la mayor cantidad de eventos desde la temporada 2014, y por primera vez en años la serie no transcurrirá semanas entre la carrera inaugural y la siguiente.
Penske, propietario de IndyCar y del Indianapolis Motor Speedway, pudo conseguir un récord de cuatro carreras en marzo al unirse a NASCAR el próximo fin de semana para regresar a Phoenix. La última vez que IndyCar corrió en Phoenix fue en 2018, una carrera ganada por Newgarden.
Desde Phoenix, la serie se dirige al evento inaugural en las calles de Arlington en colaboración con Jerry Jones y los Dallas Cowboys. IndyCar cierra el mes en Barber Motorsports Park en Alabama.
Arlington es una de las tres nuevas sedes en el calendario, ya que IndyCar se alejará del centro de Toronto para correr en las calles de Markham, Ontario, y en un evento respaldado por el presidente Donald Trump en Washington, DC, para conmemorar el 250 aniversario de los Estados Unidos.
La temporada terminará el 6 de septiembre con la final en Laguna Seca por primera vez desde 2023.
IndyCar suele presentar algunas caras nuevas cada año, pero ninguna cuenta con el reconocimiento de nombre que aporta Mick Schumacher.
Schumacher es hijo del siete veces campeón de Fórmula 1 Michael Schumacher y se alejó de la F1 después de tres temporadas sin viajar. Condujo para Haas en la F1 y se convirtió en piloto reserva de Mercedes tras perder ese asiento a finales de 2022.
No ha vuelto a participar en la F1 desde entonces y, en cambio, compitió en el Campeonato Mundial de Resistencia. Ahora, el alemán de 26 años probará las carreras norteamericanas de monoplazas con un asiento en Rahal Letterman Lanigan.
Tendrá que adaptarse rápidamente a las carreras en óvalos, lo cual será nuevo para Schumacher, quien dijo que pide consejo a su compañero de equipo Graham Rahal.
«Tengo mucha curiosidad e interés en aprender sobre eso», dijo Schumacher. «Lo bueno es que tenemos a Graham a bordo, que ha participado en un par de estas carreras en su vida y, por lo tanto, puedo aprender mucho de él».
Casualmente, Schumacher estará en la parrilla este año con Romain Grosjean, el piloto al que reemplazó en Haas en 2021. Grosjean regresa a IndyCar después de un año fuera con Dale Coyne Racing, el equipo que lo llevó por primera vez a la serie en 2021.
Coyne tiene una alineación completamente nueva este año, ya que Grosjean se emparejará con su compañero novato Dennis Hauger, el actual campeón de INDY NXT.
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