MILÁN — Jack Hughes puede haber perdido algunos dientes en el camino, pero su sonrisa de hockey es aún más grande con una medalla de oro alrededor de su cuello.
Por primera vez desde el «Milagro sobre Hielo» de 1980, Estados Unidos ganó una medalla de oro olímpica en hockey masculino cuando Hughes anotó el gol de oro en tiempo extra 3 contra 3 para una victoria de 2-1 contra su rival Canadá el domingo.
Mientras tanto, el portero estadounidense Connor Hellebuyck estuvo sensacional, deteniendo 41 tiros para mantener el juego empatado de cara al tiempo extra.
El gol de Hughes, a menos de dos minutos del tiempo extra, fue asistido por Zach Werenski, quien le arrebató el disco al canadiense Nathan MacKinnon y envió un pase cruzado sobre el hielo a un Hughes abierto.
«Es un jugador increíble. Siempre ha sido un jugador», dijo el hermano de Jack, el defensa estadounidense Quinn Hughes. «Simplemente es mentalmente fuerte, he pasado por muchas cosas, ama el juego. Héroe estadounidense».
Jack Hughes sufrió al menos un diente roto en el tercer tiempo, cuando recibió un penalti de Sam Bennett, que resultó en una jugada de poder de cuatro minutos para EE.UU.
«Lo primero que pensé fue marcar el penalti», dijo Hughes. «En realidad, lo primero que pensé fue que miré el hielo y me vi los dientes».
Matt Boldy añadió: «Más gente mirará su medalla que sus dientes».
Los jugadores estadounidenses hablaron de un gran juego en los meses previos al torneo, repitiendo a menudo el mantra de «oro o fracaso», y lo respaldaron con una victoria sobre sus mayores rivales. Fue un triunfo limpio para USA Hockey, ya que las mujeres también derrotaron a Canadá 2-1 en tiempo extra por la medalla de oro el jueves.
«Durante toda tu vida siempre te enfrentas a cosas», dijo Hughes. «Siempre hay nuevas adversidades, nuevos desafíos. Cada jugador en ese juego pasó por muchas cosas… Es un viaje, toda una vida de trabajo. Soy solo una parte de eso. Creo que cada persona en ese juego puede estar orgullosa. Obviamente, fue un gran juego y obtuvimos el mejor resultado, pero simplemente fue un gran juego entre EE. UU. y Canadá».
Después del gol de la victoria de Hughes, los guantes volaron mientras el equipo de EE. UU. celebraba en el hielo.
«No puedo esperar a ver las imágenes de lo que pasó después de que anotamos, porque fue un apagón total», dijo el defensa Charlie McAvoy. «A quién estaba abrazando, adónde iba… No sé qué pasó. Fue simplemente euforia. Ni siquiera puedo explicar lo que estaba sintiendo, simplemente pura alegría».
Hellebuyck tuvo varios momentos característicos, el más importante se produjo en el tercer período, cuando usó su remo para evitar que Devon Toews metiera un rebote en una red abierta. También metió a Connor McDavid en una escapada a mitad del segundo tiempo.
«Va a quedar como una de las mejores actuaciones de todos los tiempos, así es», dijo Matthew Tkachuk sobre Hellebuyck. «Justo a la altura de Jimmy Craig [in 1980]todos los grandes porteros de Estados Unidos. En la NHL, cualquier tipo de hockey, cualquier actuación de portero del que quieras hablar, eso está a la altura. «
Dylan Larkin añadió: «Ese tipo nunca debería comprar una bebida en [his home] estado de Michigan nunca más.»
Fue un arco de redención personal para Hellebuyck, el actual ganador del Trofeo Vezina y Hart que demostró que puede estar presente en los momentos más importantes. Hellebuyck tuvo unos playoffs difíciles de la Copa Stanley de 2025 para los Winnipeg Jets, siendo eliminado tres veces en la primera ronda contra los St. Louis Blues.
«Esos críticos pueden seguir escribiendo», dijo Hellebuyck. «Pero no entienden la portería. No entienden mi juego. Sé lo que estoy planteando. Sé lo que estoy construyendo. Estos son los momentos que lo demuestran, no es que sea necesario».
Los estadounidenses también acabaron con un juego de poder de 5 contra 3 de 93 segundos a mitad del segundo tiempo, un momento crucial del partido. El equipo de EE. UU. acertó 18 de 18 desde el penalti en este torneo.
Esto fue un motivo de orgullo personal para jugadores como Vincent Trocheck y JT Miller, a quienes algunos aficionados habían cuestionado por haber sido seleccionados para el equipo en favor de goleadores más dinámicos.
«Sí, escuchamos todo lo que se dice que no deberíamos estar aquí. Escuchen, no soy ingenuo», dijo Trocheck. «Sé que hay jugadores que tienen más habilidades en la NHL. Pudimos venir aquí y teníamos un trabajo que hacer y era ser buenos tipos de penales, de cara a cara, de carácter. Asumimos ese papel y lo seguimos».
Los hombres estadounidenses no habían derrotado a Canadá en una competencia entre los mejores desde la Copa Mundial de Hockey de 1996, antes de que nacieran muchos jugadores en esta lista estadounidense. Sin embargo, los jugadores dijeron que se sintieron inspirados por su pasado.
Quinn Hughes dijo que el equipo habló por FaceTime con los ex grandes estadounidenses Brian Leetch y Chris Chelios antes de casi todos los partidos.
«Realmente me sentí como una familia», dijo Quinn Hughes. «No es que fuera nuestra ventaja, pero sabía que éramos un espacio muy, muy reducido».
Larkin agregó: «El equipo de Boston. Tienes a los muchachos de Michigan. Todos nos reunimos y creo que está dirigido por los hermanos Tkachuk. Todos están incluidos en todo. Todos tienen mucho respeto por todos. Ha sido muy divertido jugar con estos muchachos, no quieres que esto termine».
Mientras que el equipo de Canadá decidió quedarse en un hotel, los estadounidenses se quedaron en la villa olímpica, otra cosa a la que Larkin atribuyó el mérito de haber unido al grupo.
«Simplemente teníamos el espíritu olímpico», dijo Larkin.
«No puedo decir cuántos mensajes de texto he recibido durante el último día sobre fiestas de observación a las 8 en punto de la mañana», dijo el entrenador del equipo de EE. UU., Mike Sullivan. «Creo que desde el punto de vista de la audiencia, en Estados Unidos, había mucha gente prestando atención, incluido el presidente».
Los canadienses también se vieron perjudicados por la ausencia del capitán del equipo, Sidney Crosby, que ha estado de baja desde que sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en los cuartos de final contra la República Checa.
«Dada la situación, está bastante claro si puedes jugar o no», dijo Crosby después de la derrota. «Y simplemente no sentí que pudiera hacerlo».
La victoria fue la venganza para el equipo de EE. UU. después de perder 3-2 ante Canadá en el partido por el título de las Cuatro Naciones del año pasado.
Como parte de la celebración del domingo, Werenski, Matthew Tkachuk y el capitán estadounidense Auston Matthews patinaron sobre el hielo con la camiseta número 13 de la ex estrella estadounidense Johnny Gaudreau, quien murió junto a su hermano en 2024 cuando fueron atropellados por una camioneta mientras andaban en bicicleta. El equipo de EE. UU. también trajo a dos de los hijos de Gaudreau al hielo para tomarse una fotografía con el equipo después de la ceremonia de entrega de medallas.
El domingo fue la tercera vez que Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en el juego por la medalla de oro de hockey masculino. Canadá había ganado los dos enfrentamientos anteriores en 2002 y 2010.
Boldy abrió el marcador a los seis minutos. Los estadounidenses mantuvieron la ventaja hasta que Cale Makar empató el juego al final del segundo tiempo, culminando un fuerte ataque de Canadá. Los canadienses superaron en tiros al equipo de EE. UU. 19-8 en el segundo período.
Canadá había remontado sus victorias en cuartos de final y semifinales. De hecho, los canadienses mantuvieron una ventaja de sólo 6:05 de juego desde el inicio de las rondas eliminatorias.
Fue un partido trepidante, con muchas ocasiones y, sorprendentemente, varios momentos en los que los mejores jugadores del mundo fallaron porterías abiertas.
Hellebuyck, sin embargo, respondió una y otra vez a la llamada de Estados Unidos en un emocionante tercer tiempo.
«Era nuestro mejor jugador con diferencia», dijo Boldy. «Es un semental absoluto. Quiere estar en esos momentos. Quiere hacer las salvadas. Y eso fue lo que hizo, así que definitivamente fue nuestro Jugador Más Valioso».
