JP Estrella, nativo de Maine, llega al Elite Eight del baloncesto masculino con Tennessee

CHICAGO – Llegar a Elite Eight se está convirtiendo en un evento anual para Tennessee. Esta vez, los Voluntarios esperan pasar una o dos rondas más.

Nate Ament anotó 18 puntos, Ja’Kobi Gillespie terminó con 16 y Tennessee venció a Iowa State 76-62 el viernes por la noche para avanzar a las finales regionales por tercer año consecutivo.

La ex estrella de South Portland High, JP Estrella, anotó seis puntos y atrapó cuatro rebotes en 19 minutos para Tennessee.

Tennessee utilizó un esfuerzo dominante en el cristal y una segunda mitad fuerte para derrotar a Iowa State (29-8) y avanzar a su tercera final regional en las 11 temporadas del entrenador Rick Barnes. Los Voluntarios perdieron ante Houston el año pasado y ante Purdue en 2024. El único otro Elite Eight de Tennessee estuvo bajo Bruce Pearl en 2010.

«Tenemos un estándar en muchas cosas, no sólo en lo que hacemos en la cancha de baloncesto», dijo Barnes. «Somos un programa sensato. Hablamos de eso durante el proceso de reclutamiento. Les decimos a todos que va a ser difícil. Queremos que vengan. Queremos que vengan y realmente los ayudemos a vivir sus sueños. Nos gustaría que tuvieran la oportunidad de jugar por un campeonato nacional».

Barnes llevó a Texas a una Final Four en 2003. Pero Tennessee nunca ha estado allí.

Los Volunteers, sextos preclasificados (25-11), tienen otro gran obstáculo en su camino, con Michigan, primer preclasificado, en la final de la Región Medio Oeste el domingo. Los Wolverines vencieron a Alabama 90-77 gracias a una actuación dominante y general de Yaxel Lendeborg.

Ament anotó tres triples. Felix Okpara contribuyó con 12 puntos y 10 rebotes. Jaylen Carey añadió 11 puntos y 10 rebotes, y los Volunteers superaron en rebotes a los Cyclones 43-22.

«Simplemente estoy disfrutando el proceso, pudiendo hacerlo con estos muchachos», dijo Okpara. «Trabajamos mucho durante el verano. Nos encanta ver que da sus frutos».

Extrañando a Jefferson

Nate Heise y Tamin Lipsey anotaron 18 puntos cada uno para Iowa State, pero los Cyclones claramente tuvieron problemas sin la estrella lesionada Joshua Jefferson.

El delantero All-America se lastimó minutos después del primer partido del March Madness de los Cyclones contra Tennessee State y no jugó en su desigual victoria sobre Kentucky. Promedió 16,4 puntos, 7,4 rebotes y 4,8 asistencias.

«Es una circunstancia realmente difícil de afrontar», dijo el entrenador TJ Otzelberger. «Sólo queríamos asegurarnos de que Joshua se sintiera apoyado e hicimos todo lo que estuvo a nuestro alcance para prepararlo para jugar. Simplemente no fue suficiente. Hizo todo lo que pudo. Es un competidor feroz. No podría haber hecho más tratamientos».

Los vols toman el control

Tennessee lideraba 34-33 en el medio tiempo después de que Okpara anotara dos tiros libres en los últimos segundos y Lipsey fallara una bandeja cuando sonaba la chicharra.

Los Voluntarios estaban arriba 44-39 cuando hicieron una racha de 13-4 que Carey puntuó con una jugada de tres puntos tras un tip-in. El delantero de 6 pies 8 pulgadas y 267 libras se giró hacia los rugientes fanáticos de los Vols y se flexionó antes de anotar el tiro libre para poner el marcador 57-43 con 11:47 restantes.