A un corto viaje de un ícono de Nueva Zelanda, Kai Kara-France se sienta en silencio contando los días hasta que tenga la oportunidad de convertirse en otro él mismo. El legendario estadio de Auckland, Eden Park, se aunde en grande sobre el deporte de Nueva Zelanda y, por lo tanto, pronto puede que el luchador de peso mosca UFC.
Con una victoria sobre Alexandre Pantoja en UFC 317 en Las Vegas este fin de semana, Kara-France se convertiría en el segundo campeón de UFC de su país junto con Israel Adesanya, pero la primera herencia nacida en Nueva Zelanda y el primero de la herencia maorí.
Su desafío es difícil: Dethrone the UFC Flyweight Champion, un luchador que ya ha compartido el octágono con hace unos nueve años. Mucho ha cambiado desde que el dúo luchó por primera vez en «The Ultimate Fighter: Season 24» con Kara-France después de haber montado los altibajos de artes marciales mixtas en el camino.
Pero son esas decisiones, esos desafíos y aventuras, incluso una vez luchando en un crucero, han preparado a Kara-France para la oportunidad frente a él y la oportunidad de grabar su nombre en el folklore deportivo de Nueva Zelanda.
«Allá [are] tantas cosas que [happen]solo tienes que seguir recogiéndote «, Kara-France le dice a ESPN en el bar deportivo a tiempo completo de Auckland, mientras se sienta junto a una ventana que es consumida casi por completo por Eden Park.
«Y mi carrera no ha sido este récord invicto y fue a un título mundial de inmediato. Realmente tuve que luchar por esto».
El viaje de Kara-France lo ha llevado de Auckland a Tailandia, justo a través de Asia y Oceanía, a «The Ultimate Fighter» y luego el UFC, con desgarradoras derrotas y impresionantes Ko en casi igual medida en el camino.
Antes de todo eso, también hubo una experiencia dura con el acoso cuando era niño, incluida la cabeza llenada por un inodoro, lo que dice que lo puso en el camino hacia los deportes de combate.
Pero primero, la pelea de cruceros. ¿Qué? ¿Cuando? ¿Por qué? ¿Cómo?
«Así que fue la primera pelea internacional en un crucero», explica Kara-France con una sonrisa.
«No se movía, por lo que no tienes que preocuparte por enfermar el bote y caerse. Pero el crucero vino de Malasia a Phuket durante la noche. Y luego las peleas estaban en Phuket, Tailandia. Así que todos mis compañeros de equipo pudieron venir al crucero y ver la pelea. Estaba peleando un luchador filipino y era divertido porque todos los trabajadores en el crucero eran filipinos.
«Así que todos salieron de la cocina y salieron cuando estábamos peleando. Y se sintió como si fuera la pelea de su ciudad natal, como si estuviera luchando contra Manny Pacquiao. Pero terminé ganándolo, creo que fue menos de 30 segundos pelear, y luego tuvimos que festejar en el bote durante dos días después.
«Así que una experiencia bastante genial. Sabía que tenía una pelea, como si estuviera allí por negocios y luego podría tener unas vacaciones después. Pero decir que luchaste en un crucero en la cubierta superior, al lado de la piscina; una lista de deseos bastante genial para marcar».
Antes de navegar a bordo del crucero, Kara-France comenzó su carrera de MMA en casa en Auckland. Produjo lo que se ha convertido en su marca registrada «Don’t Blink» en su primera pelea, pero pronto se dio cuenta de que para comprometerse realmente con su carrera, tendría que salir en alta mar.
Ese fue el catalizador de su mudanza a Tailandia; Solo un adolescente cuyos ojos eran tan amplios como el mundo de MMA que quería conquistar, pero muy lejos de su comprensión.
«Definitivamente fue difícil moverse en el extranjero, no conocía a nadie, por primera vez en un nuevo país solo», reflexionó Kara-France. «Pero eso es lo hermoso de la comunidad de artes marciales, todos están allí para mejorar y todos están allí para aprender.
«Así que sabía que haría amigos, y supongo que ser bastante tímido y tímido mientras crecía, me obligó a poder salir de mi caparazón. Y la vida hackear para la generación más joven, moviéndose en el extranjero que obtienes tanta experiencia porque tienes que conocer gente nueva, tienes que salir de tu caparazón, salir de tu zona de confort».
La decisión de Kara-France de abandonar el hogar pagó dividendos inmediatos mientras terminaba ganando una beca para continuar su educación en artes marciales en el famoso Tiger Muai Thai.
A corto plazo de dinero, llamó a la familia, dice que sus hermanos y sus padres han sido una fuente inquebrantable de apoyo, para ayudar de regreso a casa, antes de encontrar su ritmo, encerraron una racha de cinco peleas y primero pusieron su nombre en el radar de la UFC.
«Fue entonces cuando el UFC me llamó y dijo: ‘Nos encantaría que seas parte de la mejor temporada de luchador, solo tienes que ser un campeón’. Y acababa de ganar un cinturón en Perth, Australia, presumiendo los derechos 7: Resurrection, que era mi boleto para llegar al programa.
La aparición de TUF de Kara-France finalmente terminó con una derrota ante Pantoja por decisión y, aunque fue todo menos un paso hacia atrás, tuvo que irse, seguir injertando y esperar su tiempo para una oportunidad en el UFC propiamente dicho.
Entra en la ciudad de kickboxing.
«Ese primer día entré en CKB [City Kickboxing]Recuerdo a Eugene [Bareman] Solo digo, ¿cómo vamos a volver al UFC? Simplemente salía de una pérdida, peleé en Japón [in December 2016]no salió a mi manera, por eso tuve que volver a Nueva Zelanda, solo para tener un poco de reinicio «, le dice Kara-France a ESPN.
«Y me senté con Euge, y él acaba de decir, la forma en que volvemos al UFC es simplemente aparecer en el entrenamiento, y el resto se encargará de sí mismo. Y solo confié en sus palabras y su guía, y no estaría aquí hoy en el UFC y lo hará tan bien sin él en mi esquina.
«Es realmente tan desinteresado, pero lo que hace y por qué es uno de los mejores es que puede atender a todas las personalidades diferentes. Para que puedas tener tus grandes personalidades como Izzy [Adesanya]o como Dan [Hooker]; O como yo, que no era tan abierto, pero él puede sacar lo mejor de nosotros. Y eso es en lo que es realmente bueno «.
Bareman recuerda a un niño tranquilo y tímido, que ocho años continúa dejando que su lucha hablemos.
«No es que no tenga estos rasgos ahora, pero estaba callado y sin pretensiones, y simplemente hizo su trabajo. Y fue un entrenador excelente, se entrenó muy duro y se dedicó a sí mismo», le dice Bareman a ESPN.
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‘Quería caminar el viaje con ellos’ | El viaje maorí de Kara-France)
El peso mosca de UFC, Kai Kara-France, está abrazando su cultura e historia mientras se prepara para enfrentarse a Alexandre Pantoja para el Campeonato de peso mosca UFC.
«Y siento que sigue siendo el mismo tipo de personaje, en silencio, sin pretensiones, trabajador, simplemente hace el trabajo. No es la persona más ruidosa de la habitación, sino definitivamente uno de los trabajadores más duros de la habitación».
Sábado por la noche [Sunday afternoon NZT, AEST] La pelea será la segunda vez que Kara-France compite por el título de peso mosca de UFC, el jugador de 32 años ya perdió un decisivo de división interina ante Brandon Moreno en 2022.
El récord de UFC de Kiwi se encuentra en 8-4, con dos de esas derrotas en tres de sus peleas más recientes, mientras que antes de su espectáculo de KO de Steve Erceg en agosto del año pasado, Kara-France había pasado 14 meses marginados por problemas de conmoción cerebral en curso.
«El viaje de Kai definitivamente ha tenido sus baches, pero lo que me gusta de Kai es que, después de cada uno de esos obstáculos, ha regresado un mejor luchador», dice Bareman sobre su cargo. «Realmente hemos atacado algunas de las peleas que ha perdido y recogió muchas cosas en las que necesitamos trabajar y, desde esas pérdidas hasta sus próximas peleas, puedes ver una progresión en algunas áreas en las que realmente trabajó, pero fue un poco deficiente en esas peleas.
«Me gusta la forma en que regresa de sus pérdidas, y esa es parte de la razón por la que puede volver a esta posición en este momento, después de tener un intento fallido de este título».
Fuera del octágono, lejos de las horas dedicadas a sudar en las esteras de Kickboxing de la ciudad, Kara-France está en un viaje de descubrimiento y enriquecimiento en curso en su herencia maorí.
Su esposa, Chardae, es una oradora fluida de Idioma maoríuna habilidad que él también quiere dominar para poder ayudar a pasar el idioma a la próxima generación, incluidos los dos niños de la pareja.
Una rápida mirada al Instagram del Kiwi revela su reciente participación en un grupo Kapa Haka, que estaba dentro de la jaula de City Kickboxing; La intensa actuación haka algo que Kara-France canalizará cuando se enfrente a Pantoja este fin de semana.
Entonces, ¿qué pasa con el campeón brasileño? ¿Qué recuerda de su primera pelea?
«Ganó por decisión. Fue solo una pelea de dos rondas. No está en nuestro récord», recuerda Kara-France.
«Recuerdo haber neutralizado su juego de tierra. Recuerdo haber estado luchando donde realmente no podía permanecer sobre mí cuando estaba de espaldas. Y luego, en los pies, fue bastante uniforme.
«Simplemente hizo un poco más para obtener el visto bueno de los jueces. Hace nueve años, por lo que ha sucedido muchas cosas desde entonces. Pantoja obviamente ha hecho muy bien en su carrera, convirtiéndose en un campeón mundial. Y una de sus mayores fortalezas es que es tan duro. Es tan resistente. Es solo encontrar una forma de ganar.
«Así que me encanta que sea uno de los mejores campeones para hacerlo en la división de peso mosca y aquí tengo la oportunidad de ser el primero en noquearlo».
A medida que el sol se desvanece del cielo de Auckland y el aire gira ese poco más picante, Eden Park comienza a deslizarse a la distancia. Para un juego All Blacks, el estadio, donde el equipo no ha probado la derrota desde 1994, se ilumina la noche mientras los dioses del rugby dentro de él destruyen la desafortunada oposición que tiene la mala suerte de estar en la ciudad ese día.
No existe la misma inevitabilidad en torno a las propias posibilidades de Kara-France en Las Vegas este fin de semana, lejos de eso, pero la victoria pondrá su nombre en las luces hacia arriba y hacia abajo de la tierra de la larga nube blanca.
«Siento a través de todas mis experiencias que estoy listo para marcar esto en la lista de deseos de mi vida», le dice a ESPN. «Soy grande en objetivos, metas diarias, semanales, mensuales. Y durante 15 años, tuve que seguir escribiendo, convertirme en un campeón mundial de peso mosca UFC. Y aún no lo he hecho.
«Eso me está impulsando a saber que he hecho todo el trabajo en el entrenamiento que conduce a esto. Lo he visto todo. Sentí que todo. Nada puede lastimarme porque lo he pasado y he ganado esa experiencia. Y cuando entro allí esta vez, tengo que perseguirlo; sin dudas, sin dudarlo.
«Solo entra allí, sé muy intencional y ve a fin de meta. Así que estoy emocionado, estoy emocionado porque estoy listo para eso».
