Kymora Johnson, de Virginia, fue marginada una vez por ser una niña. Ahora protagoniza March Madness.

SACRAMENTO — Casi once años antes de impulsar la carrera de Cenicienta de Virginia en March Madness, Kymora Johnson tuvo un «punto de inflexión». Johnson, cuando tenía 10 años, jugaba en un equipo de niños. Ese equipo juvenil de baloncesto fue descalificado de un torneo después de llegar al partido de campeonato porque Johnson, una niña, estaba en la plantilla. La historia llegó a los titulares nacionales, provocó indignación y finalmente consiguió que el equipo de Johnson fuera invitado a un partido del New York Liberty en el Madison Square Garden.

Pero la descalificación fue una sensación devastadora. Uno que provocó algo en Johnson.

«No pensé en ese momento que esto la afectaría a largo plazo», dijo su madre, Jessica Thomas-Johnson, a CBS Sports esta semana. «Pero cuando llegó a la escuela secundaria y tuvo que hacer algunos trabajos de escritura, empezó a ser evidente que esa experiencia fue un punto de inflexión para ella».

Avance rápido hasta marzo de 2026, y el equipo de Johnson vuelve a avanzar en un torneo. Esta vez, a su equipo se le permite estar allí, pero no mucha gente esperaba que Virginia llegara tan lejos. Johnson ha llevado a los Cavaliers, décimo preclasificado, al Sweet 16, donde se enfrentarán al No. 3 TCU el sábado por la noche en Sacramento. UVA es el primer equipo en pasar del First Four al Sweet 16. Johnson, el líder del equipo en puntos, asistencias y robos, ha anotado 73 puntos en tres partidos del Torneo de la NCAA.

El equipo juvenil de Johnson, los Charlottesville Cavaliers, estaba celebrando una victoria cuando fueron informados de la descalificación por parte de la National Travel Basketball Association (NTBA).

Al principio pensaron que se trataba de una broma. El estado de ánimo cambió por completo cuando llegó la realidad. Johnson no fue una jugadora estrella del equipo ni jugó muchos minutos. Pero tener una chica en la plantilla fue suficiente para descalificar a todo el equipo.

«Mo estaba devastada. Estaba muy avergonzada», relató Thomas-Johnson. «Estaban perdiendo una gran oportunidad. Mo tenía mucho miedo de ‘¿Cómo se van a sentir?’ Porque esto fue por ella. Para ser honesto, estoy seguro de que sentí algo de eso, como, ‘Dios mío, estos padres nos van a odiar porque somos la causa de esto’. Pero nunca sentimos nada de eso. Estaban 100% detrás de ella».

Uno de esos compañeros de equipo juvenil fue Chance Mallory, quien ahora juega para el equipo de baloncesto masculino de Virginia. Dijo que el grupo estaba decepcionado con la decisión, especialmente porque Kymora siempre había sido una compañera más y una amiga más. Su primera experiencia jugando con niños fue cuando tenía cinco o seis años, cuando se unió a un equipo entrenado por el padre de Mallory.

«No fue diferente porque todos la tratamos igual», dijo Mallory. «Realmente no vimos ningún problema en ello. No fue realmente un gran cambio, nadie se distrajo realmente con eso. Simplemente jugamos juntos».

Cuando su equipo de 2015 fue descalificado antes del juego por el título, Johnson se ofreció como voluntaria para sentarse en las gradas para que su equipo pudiera competir. Sin embargo, la organización no iba a revertir su decisión. Incluso si la NTBA lo hubiera hecho, los compañeros de Johnson no querían jugar sin ella.

«Honestamente, no creo que a esa edad supiera la importancia de eso, o lo importante que era que me expulsaran de un torneo por ser una niña», dijo Johnson. «Pero mirándolo en retrospectiva, significa mucho que tuve muchachos jóvenes que estaban detrás de una chica que ni siquiera jugó mucho en su equipo, que obviamente no tuvo un gran impacto, sino que simplemente era una chica. Definitivamente significa mucho».

Llegar a Sacramento esta semana ha requerido de todo y algo más. Johnson, un junior, ha jugado un total de 133 minutos en el Torneo de la NCAA, incluidos los 50 minutos de la sorpresiva victoria de los Cavaliers en doble tiempo extra contra Iowa en la segunda ronda.

«Es una locura. Estoy cansada de jugar 25, así que no puedo imaginarme jugando 50 y haciendo lo que ella hace», dijo Mallory. «Poner esas estadísticas es definitivamente impresionante».

La carrera de Kymora Johnson en el torneo de la NCAA

Los Cavaliers son una historia de Cenicienta, pero para la madre de Johnson, esto es lo de siempre.

«Me gustaría poder decirles que estoy sorprendida, pero realmente no», dijo. «Es gracioso para mí escuchar a la gente hablar de ’50 minutos’ y lo importante que es. Eso no parece gran cosa para ella ni para mí. Así es ella. Su resistencia en todas las cosas, no sólo en el juego sino en todo lo que hace.

«…Ella siempre ha liderado con gracia y humildad. Siempre he dicho desde pequeña que no es increíble en baloncesto, ella es una increible humano Y esa es parte de la razón por la que es buena en el baloncesto».

Virginia tiene la vista puesta en la primera aparición del programa Elite Eight desde 1996, pero estos jugadores ya tuvieron la oportunidad de mostrarle al mundo quiénes son realmente.

«Es genial ver que están obteniendo las opiniones que merecen», dijo Mallory. «Kymora está recibiendo el reconocimiento que se merece y todo el equipo en general».

Merecido pero no sorprendente, según Thomas-Johnson, quien ha asistido a todos los partidos que ha jugado su hija. El lema del equipo ha sido «lo sabemos», lo que significa que saben lo que son capaces de lograr, incluso si otros los descartan. Aquí es exactamente donde pertenecen.

«Estoy increíblemente orgulloso de ella», dijo Thomas-Johnson. «Y no por los lugares a los que ha llegado, sino por cómo ha llegado allí. Nunca, jamás, ha vendido su alma ni ha estado dispuesta a sacrificar lo que siente que es correcto en su corazón. Siempre ha hecho las cosas de la manera correcta y las ha liderado con humildad y gracia. Ha habido tantas veces que me he sentado asombrado ante ella».