Mientras las fuerzas estadounidenses e israelíes continúan con sus ataques ofensivos contra Irán, las autoridades antiterroristas federales advierten que la teocracia desesperada podría lanzar ataques de represalia en suelo estadounidense utilizando células durmientes, grupos terroristas iraníes afiliados, simpatizantes de lobos solitarios o ataques cibernéticos dirigidos.
A los pocos días del asesinato del líder supremo iraní, el ayatolá Ali Jamenei, el 28 de febrero, se transmitieron mensajes crípticos a nivel mundial en una nueva frecuencia de radio de onda corta.
«¡Tavajjoh! ¡Tavajjoh!» El mensaje comenzaba usando la palabra persa para “atención”. La espeluznante voz masculina luego leyó una cadena de números aparentemente aleatoria.
La monótona transmisión recordó la manera en que los espías encubiertos de la Guerra Fría para la KGB y la CIA recibían órdenes. Utilizando un código de cifrado especial, los agentes pudieron traducir los números en un mensaje legible. Aunque los mensajes de las llamadas estaciones numéricas se transmiten desde hace décadas, ahora son menos frecuentes en la era del cifrado digital.
Las autoridades federales advirtieron a las autoridades locales que habían detectado una nueva transmisión de una probable secuencia codificada que podría ser “un desencadenante operativo” de “activos durmientes” potencialmente en suelo estadounidense.
En una conferencia de prensa el lunes, el presidente Trump dijo que los funcionarios estaban “al tanto” de la situación.
«Lo han estado intentando durante mucho tiempo y nosotros hemos estado muy al tanto de ello», dijo Trump en respuesta a una pregunta sobre si Irán podría activar células durmientes en Estados Unidos. «Estamos observando a cada una de ellas, sí. Sabemos mucho sobre ellas».
Aunque los investigadores antiterroristas hasta ahora no han encontrado ninguna amenaza específica creíble, un memorando dirigido a las agencias policiales, informado por primera vez por ABC News, pide que las autoridades locales estén más vigiladas. La alerta describe el “análisis de señales preliminares” de la transmisión, “probablemente de origen iraní”, que se transmitió a varios países y estaba destinada a “destinatarios clandestinos” que poseen la clave de cifrado.
“Las células durmientes siempre han sido una preocupación cuando se trata de iraníes y sus representantes”, dijo Horace Frank, exjefe de contraterrorismo de la policía de Los Ángeles y subjefe retirado. «Esto no es nuevo, pero dada la situación, algunos de sus representantes se sienten mucho más desesperados».
El FBI y el Departamento de Seguridad Nacional han estado en pie de guerra desde que se lanzó la Operación Furia Épica el 28 de febrero.
Durante el mandato del presidente Biden, el Departamento de Seguridad Nacional emitió una evaluación de amenazas que decía: “Irán depende de personas con acceso preexistente a Estados Unidos para vigilancia y conspiraciones letales”.
Más allá de la idea de una amenaza de células durmientes encubiertas, Irán ha intentado repetidamente contratar asesinos para matar a funcionarios estadounidenses.
Después de un ataque aéreo estadounidense contra el general iraní Qassem Suleimani en 2020, Irán intentó matar al exsecretario de Estado Mike Pompeo y al exasesor de seguridad nacional John Bolton para vengar la muerte del general.
Pompeo escribió en su libro que un miembro del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán acusado de conspirar para asesinar a Bolton también intentó contratar a un asesino para que lo matara por un millón de dólares. Las amenazas no fueron “desventuradas”, escribió Pompeo, afirmando que “los posibles atacantes habían atacado casas y oficinas” como parte de sus operaciones.
El Departamento de Justicia acusó a Shahram Poursafi, miembro de la Guardia Revolucionaria, de intentar contratar personas para asesinar a Bolton, exfuncionario de la Casa Blanca de Trump, entre octubre de 2021 y abril de 2022 en Washington y Maryland a cambio de 300.000 dólares. Sigue siendo un fugitivo.
El viernes, Asif Raza Merchant fue condenado por un complot de asesinato a sueldo en 2024 contra Trump y otros, y por intentar cometer un acto de terrorismo que trasciende las fronteras nacionales. Merchant, nativo de Pakistán, fue reclutado en Karachi en 2022 o principios de 2023, cuando recibió capacitación en oficios comerciales, incluida la contravigilancia por parte de la Guardia Revolucionaria, dijeron los fiscales. Merchant testificó que en 2024 fue enviado a reclutar miembros de la “mafia” para robar documentos, organizar una protesta y organizar los asesinatos, pero los sicarios resultaron ser agentes federales.
En noviembre de 2024, el Departamento de Justicia acusó a Farhad Shakeri, un ciudadano afgano que reside en Teherán, de un complot separado. Las autoridades dijeron que la Guardia Revolucionaria también le había encargado contratar a alguien para asesinar a Trump.
Desde los ataques terroristas del 11 de septiembre, el Departamento de Policía de Los Ángeles ha intentado prepararse para todo tipo de amenazas: ataques callejeros con ametralladoras; bombas de combustible con explosivos secundarios destinados a matar a los socorristas, e incluso bombas sucias cargadas de radiación. Utilizando las lecciones de seguridad aprendidas en Medio Oriente, el Departamento de Policía de Los Ángeles incluso hace que los vehículos que transportan a las estrellas de Hollywood a los Oscar zigzagueen alrededor de barreras de concreto, mientras francotiradores con rifles calibre .50 mantienen los ojos bien abiertos ante posibles amenazas.
«Estamos en un mayor nivel de conciencia», dijo el jefe Jim McDonnell. «En nuestra experiencia, los lobos solitarios han sido nuestra preocupación». Estos atacantes pueden inspirarse en las conversaciones en Medio Oriente y verse a sí mismos como si estuvieran actuando por la causa.
«Tenemos excelentes asociaciones con nuestras agencias locales y federales» cuando se trata de contraterrorismo, dijo McDonnell. Pero históricamente, aunque la inteligencia vale la pena, el jefe dijo que a menudo son los ojos y oídos del público los que proporcionan la pista vital.
Los de ascendencia iraní suman más de 700.000 en el sur de California, la población individual más grande fuera de la República Islámica. McDonnell dijo que eso genera una mayor conciencia.
A pesar de que la policía de Los Ángeles y otras agencias han frustrado varios complots de lobos solitarios, el peor ataque terrorista del país desde el 11 de septiembre se desarrolló en San Bernardino. El inspector de restaurantes Syed Rizwan Farook, ciudadano estadounidense, y su esposa nacida en Pakistán, Tashfeen Malik, entraron a la fiesta navideña de sus empleados en el condado de San Bernardino con rifles de asalto de estilo militar y dispararon a más de 30 personas, matando a 14 en 2015.
La violencia extrema, aparentemente inspirada por la propaganda yihadista en línea, puso a la ciudad de San Bernardino en el centro de atención mundial.
Para los analistas de seguridad nacional, el ataque de San Bernardino fue una llamada de atención. En ese momento, todavía estaban intensamente concentrados en impedir que terroristas entrenados en tierras extranjeras se infiltraran en las porosas fronteras de Estados Unidos, como lo habían hecho los secuestradores del 11 de septiembre. Ahora se enfrentaban a la grave amenaza de que los ciudadanos estadounidenses se radicalizaran en línea.
Farook se crió en Riverside. Malik nació en Pakistán y vivió la mayor parte de su vida en Arabia Saudita. Se conocieron en línea, se casaron, tuvieron una niña de seis meses y vivieron en Redlands. No tenían vínculos aparentes con redes terroristas internacionales, hasta que Malik juró lealtad al líder del grupo extremista Estado Islámico en Facebook poco antes del ataque.
Un día después de que los líderes iraníes fueran atacados y asesinados, Ndiaga Diagne, de 53 años, se puso una sudadera con capucha adornada con las palabras “Propiedad de Alá” y una camiseta estampada con el diseño de la bandera iraní y se dispuso a matar a tres personas e herir a 13 en el popular bar de Austin antes de ser asesinado a tiros por la policía en Texas. Los investigadores todavía están investigando el motivo, incluido un “nexo con el terrorismo”.
Los expertos en contraterrorismo también advierten que existe una amenaza por parte de los llamados representantes: aquellos asociados con el gobierno iraní, incluidos militantes vinculados a Hezbollah en el Líbano y el movimiento hutí en Yemen. Un informe de Rand, “Las redes de Hezbollah en América Latina”, encontró que el grupo militante tenía una red considerable que estaba activa en el hemisferio sur.
Frank, el ex oficial de policía, dijo que esos representantes han utilizado tradicionalmente California como una base fértil para la financiación y han evitado otras actividades aquí. Sin embargo, dada la amenaza militar que ahora enfrenta Irán, eso podría cambiar.
En 2023, dos ciudadanos iraníes que figuraban en una lista de vigilancia de seguridad de Estados Unidos fueron detenidos en la frontera entre Texas y México, lo que avivó las preocupaciones de seguridad. Después de los ataques de Estados Unidos e Israel a la infraestructura nuclear de Irán el año pasado, el comisionado de Aduanas y Protección Fronteriza, Rodney Scott, advirtió que “se ha documentado que miles de ciudadanos iraníes ingresaron ilegalmente a Estados Unidos” entre 2022 y 2025. Probablemente muchos más “se escaparon”, dijo.
Pero algunos expertos dicen que los iraníes con vínculos gubernamentales no necesitan arriesgarse a cruzar la frontera y tener acceso a identidades falsas. Señalan que las autoridades brasileñas en São Paulo desenmascararon un centro de redes iraníes de falsificación de documentos.
Las autoridades antiterroristas estadounidenses llevan mucho tiempo vigilando la amenaza cibernética de los piratas informáticos respaldados por Irán. En los últimos años, se ha visto a personas vinculadas al gobierno de Teherán probando vulnerabilidades en los sistemas estadounidenses y atacando instalaciones de suministro de agua. Pero los expertos en ciberseguridad dicen que a partir de la mañana del 28 de febrero, cuando comenzaron los ataques, la conectividad a Internet disponible en Irán cayó a entre el 1% y el 4%.
El presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine, dijo que el Comando Cibernético de EE. UU. estaba involucrado en “operaciones espaciales y cibernéticas coordinadas”. [that] efectivamente interrumpió las comunicaciones y las redes de sensores… dejando al adversario sin la capacidad de ver, coordinar o responder de manera efectiva”.
