ATLANTA — El entrenador de Georgia, Kirby Smart, ya no tiene un problema con Alabama.
Después de que los equipos de Smart perdieran siete de sus ocho juegos anteriores contra Crimson Tide, los Bulldogs No. 3 cambiaron el guión con una victoria dominante 28-7 sobre Alabama No. 9 en el juego de campeonato de la SEC del sábado en el Estadio Mercedes-Benz.
Al asegurar su segundo título consecutivo de la SEC, los Bulldogs terminaron 12-1 y probablemente aseguraron un puesto entre los cuatro primeros y un descanso en la primera ronda en el próximo Playoff de fútbol universitario.
Es la primera vez que Georgia gana campeonatos consecutivos de la SEC desde que el corredor Herschel Walker llevó a los Bulldogs a tres campeonatos seguidos de 1980 a 1982.
El hecho de que el último fue contra Alabama, que contrató a Smart para trabajar como asistente del ex entrenador Nick Saban de 2007 a 2015, lo hizo mucho más dulce. Fue la victoria más desigual de Georgia contra el Tide desde la victoria por 21-0 el 2 de octubre de 1976.
«No se trata de redención; tienen un gran programa, un gran entrenador en jefe», dijo Smart. «Esta noche se trata de nuestro equipo. Se ha dudado de estos muchachos, y desde el último juego, nuestro equipo estuvo muy físico esta noche. Jugó un juego excelente. Estoy realmente orgulloso de ellos y orgulloso de estos fanáticos de Georgia».
En la victoria de Alabama por 24-21 el 27 de septiembre que puso fin a la racha de 33 victorias consecutivas en casa de Georgia, los Bulldogs perdían 14-0 al principio y nunca tomaron la delantera.
Ese no fue el caso el sábado, cuando el receptor Cole Speer realizó la primera gran jugada, bloqueando el despeje de Alabama desde su 21 con 6:31 restantes en el primer cuarto. Eso preparó el pase de touchdown de 1 yarda de Gunner Stockton al corredor Roderick Robinson II para una ventaja inicial de 7-0.
Los Bulldogs apenas estaban comenzando.
En la siguiente posesión del Tide, el profundo KJ Bolden desvió el pase de Ty Simpson, que el esquinero Daylen Everette interceptó. Georgia armó una serie de 14 jugadas que culminó con un pase de anotación de 5 yardas de Stockton a Dillon Bell para poner el marcador 14-0.
La defensa de Georgia, que tuvo problemas para salir del campo en el primer encuentro de los equipos esta temporada, mantuvo al Crimson Tide en -3 yardas terrestres en 16 intentos. La carrera más larga de Alabama fue de 5 yardas.
Fue sólo la segunda vez en la historia de la escuela que Alabama tuvo yardas terrestres negativas (tuvo -45 en una derrota 35-10 ante Missouri en el Gator Bowl de 1968).
«Creo que eso ayudó mucho», dijo Everett. «Simplemente tratamos de hacerlo unidimensional. Eso es algo que enfatizamos al comenzar esta temporada: tenemos que hacerlo mejor parando la carrera en defensa».
Simpson, quien lanzó para 276 yardas con tres touchdowns en el encuentro anterior, no estuvo tan bien el sábado. Completó 19 de 39 pases para 212 yardas con 1 touchdown y 1 intercepción. Fue despedido tres veces.
Volviendo a la segunda mitad del partido de septiembre, la defensa de Georgia dejó fuera al Tide en cinco cuartos consecutivos.
Alabama no encontró la zona de anotación el sábado hasta el touchdown de 23 yardas de Simpson a Germie Bernard con 12:33 restantes en el último cuarto.
Crimson Tide convirtió sólo 3 de 13 terceros intentos, después de acertar 13 de 19 en la victoria anterior en Georgia.
«Les dijimos después de eso [September] En el partido en casa no hubo falta de ejecución», dijo Smart. «Nos superaron. Nos superaron en ejecución. Probablemente nos superaron en entrenamiento. No íbamos a permitir que eso volviera a suceder en términos de nuestra forma de jugar».
Georgia ha permitido 10 puntos o menos en cada uno de sus últimos cuatro juegos, la racha más larga en una temporada desde que los Bulldogs lo hicieron en ocho juegos consecutivos en 1971, según ESPN Research.
«Fue una gran diferencia», dijo Smart. «Fue el dominio en ese lado del balón. Mucho de eso vino con un resentimiento por el último partido. Llegó con un resentimiento por mejorar».
Stockton fue nombrado MVP del juego después de completar 20 de 26 pases para 156 yardas con 3 touchdowns. Completó 8 de 10 para 61 yardas con las tres anotaciones en tercera oportunidad.
«Es una gran sensación verlo conseguir eso», dijo Everett sobre Stockton. «Estoy orgulloso de él por todo lo que ha hecho este año. Probablemente uno de los chicos más duros del equipo. El chico más duro que conozco. Recibe todos los golpes y vuelve a levantarse».
Como equipo mejor clasificado de la SEC, Georgia no volverá a jugar hasta los cuartos de final de la CFP en el Allstate Sugar Bowl el día de Año Nuevo (8 pm ET, ABC). Los Bulldogs no sabrán su lugar en el grupo de 12 equipos hasta que se anuncie el domingo.
Georgia también buscará venganza en Nueva Orleans. Los Bulldogs cayeron ante Notre Dame 23-10 en cuartos de final de la CFP después de la temporada 2024. Esa fue la primera apertura de Stockton para los Bulldogs después de que Carson Beck se lesionara en el juego de campeonato de la SEC.
«Nunca nos rendimos», dijo Stockton. «Creo que lo hemos demostrado en cada partido. Creo que esa es una de las mejores partes de nuestro equipo: nunca nos damos por vencidos».
