La escuela de golpes duros de Keith Tkachuk: dentro de la amistad entre Quinn Hughes y Brady Tkachuk

MILÁN — Se llamaban a sí mismos “Los Tres Amigos”.

Imagínese lo que debió haber sido para Quinn Hughes y Brady Tkachuk cuando, cuando eran adolescentes, vivieron junto con el padre de Brady, Keith, durante dos años en una casa que la familia Tkachuk alquilaba en Ann Arbor Michigan, mientras los dos “hijos billet” de Keith jugaban para el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU.

«Divertido», dice Quinn, sonriendo. «Él me enseñó a conducir. Ni siquiera sé si era legal».

«Pésimo conductor. Pésimo conductor», dice Keith. «Qué horrible. Yo decía: ‘¡Amigo, deja que Brady conduzca!’ Pero cada dos semanas los llevaba a Chris de Ruth y Quinn era mi chofer”.

Esto fue, dicho sea de paso, cuando las dos ahora estrellas de la NHL y atletas olímpicos estadounidenses tenían 15 años, antes de que ninguno de los dos obtuviera su licencia de conducir. Entonces no era legal.

«Creo que le enseñó a conducir, así que si mi padre cenaba con una pareja, Quinn podía llevarlo a casa», bromea el hijo mayor de Tkachuk, Matthew, ahora también estrella de la NHL y atleta olímpico de Estados Unidos. «Creo que ese era el plan maestro».

Brady, por supuesto, había vivido con su padre toda su infancia. Estaba acostumbrado al caos y, sí, a la tutoría del ex gran jugador de la NHL.

¿Pero Quinn?

Esos dos años que pasó viviendo con Brady y Keith lo ayudaron a formarse.

“Hice que Quinn pasara por la escuela de los golpes duros”, dice entre risas Keith, un cuatro veces olímpico cuyos 538 goles en la NHL ocupan el segundo lugar entre los goleadores nacidos en Estados Unidos de todos los tiempos. «La madre de Quinn, Ellen, y mi esposa, Chantal, deberían hacerse examinar la cabeza y dejarme a cargo de cuidar de Brady y Quinn durante esos dos años».

Como dice su primo, el gerente general de los New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, sobre Keith, no tiene filtro.

Lo que piensa, dice.

Es único y auténtico. Lo que ves es lo que obtienes, de una manera divertida. Así que Keith se divirtió mucho escuchando las bromas de los chicos, pero también se lo devolvió.

«Quinn puede lanzar algunas cosas maravillosas», dice Keith. «El simple hecho de estar cerca de ellos en la mesa y escuchar cómo fue su día y escuchar a estos dos tontos me alegraría el día todos los días. Algunas de las cosas que se les ocurrían eran ridículas, pero eran como mis dos hijos. Quería asegurarme de que estuvieran cómodos. Ambos trabajaron duro y quería darles todas las oportunidades para concentrarse en el hockey en la escuela».

Keith viviría con Quinn y Brady la mayor parte del tiempo durante esos dos años, 2015-16 y 2016-17. Si tuviera que salir de la ciudad para ir a trabajar, su esposa o la mamá o el papá de Quinn lo sustituirían. El último piso de la casa tenía la cocina y la sala de estar, donde “Los Tres Amigos” veían innumerables juegos universitarios y de la NHL, con Keith desglosando la acción como si fuera una sesión de cine.

«Tuve mucha suerte de tenerlo a él y a Brady», dice Quinn. «Obviamente, la amistad que tenía con Brady y Matthew. Pero Keith, quiero decir, Keith era el hombre. Aprendí mucho de él. Estoy seguro de que no era el más fácil de tratar a los 16 años, y lo mismo con Brady. Pero Keith es simplemente una gran persona. Obviamente lo admiraba.

«Siempre hablábamos de hockey, de la vida, de cosas diferentes. No tenía miedo de romperle las pelotas a nadie, seguro, y también tengo algunos recuerdos divertidos de un par de ocasiones en las que se enojó mucho con nosotros. Tengo muy buenos recuerdos de ello y creé una amistad para toda la vida con Brady y Matthew».

El dormitorio de Brady estaba en el último piso. Quinn vivía en el sótano, donde se jugaban mini-sticks y videojuegos.

«Fue un espectáculo de gong», dice Brady. «Quiero decir, fue muy divertido. Jugamos a Xbox, vimos un montón de hockey y muchas cosas para mantenernos ocupados».

¿Pero si los “hijos billet” de Keith jugaran un mal juego para el Programa? Esas conversaciones divertidas se convertirían, dice el padre de Quinn, en «veraces».

«En su primer año como sub-17, los derrotarían mucho porque son más jóvenes que todos los niños de la USHL, ¿verdad?» dice Jim Hughes. «Y Dios no lo quiera, si Brady y Quinn no jugaron bien en algún juego, y Keith les dice esto, simplemente diría: ‘ND. ND. Ambos son ND. Sin draft. ¡Sin draft!’

«Los alimentaba como reyes, hacía bistec y arroz todas las noches, pero Dios no permita que perdieran el juego. Había una caja de cereal esperándolos en la mesa de la cocina cuando llegaron a casa después del autobús. Keith fue brutalmente honesto con Quinn, y creo que esa es la mejor manera de avanzar».

Jim y Ellen han estado involucrados en el hockey toda su vida: Jim, ex jugador de Providence College, Ellen, miembro del Salón de la Fama de la Universidad de New Hampshire. Pero le dan crédito a Keith, el alguna vez estrella del ala-pívot, por ayudar a moldear al mayor de sus tres hijos que juegan en la NHL.

“Para Quinn tener esa experiencia con Brady y Keith, ya sabes… ¿qué suerte tuvimos?” dice Elena. «Y eran muy jóvenes. Eran los dos chicos de 15 años del equipo. Cumplieron años tarde. Y el tiempo que pasaron con él es inconmensurable. El impacto que tuvo en Quinn fue increíble. Y siempre dijo la verdad».

Las bases de toda la experiencia se sentaron cuando Quinn y Brady eran Peewees y se conocieron en el Brick, un torneo en Edmonton. Brady jugaba para los Chicago Junior Blackhawks y Quinn para Toronto Pro Hockey. Se llevaron bien, incluso intercambiaron camisetas después del torneo.

Brady Tkachuk y Quinn Hughes intercambiaron camisetas en el Brick, un torneo en Edmonton. (Foto cortesía de Keith Tkachuk)

“Luego crecimos y jugamos algunos torneos de primavera, nos acercamos mucho”, dice Brady. «Creo que esa primera o segunda noche que tocamos juntos, me quedé a dormir en su casa. Nos hicimos cercanos de inmediato. Recuerdo esa primera noche: tocamos un montón de mini-sticks, simplemente pasábamos el rato y nos divertíamos. Nos volvimos inseparables a partir de ahí».

Una década después, Quinn todavía recurre a Keith en busca de orientación, y Brady y Quinn siguen siendo los mejores amigos a los 26 años.

“Hablo con Quinn todo el tiempo sobre hockey, pero también hablo de la vida con él”, dice Brady.

Sin embargo, son como la extraña pareja.

En cuanto a su personalidad, Brady es ruidoso y sociable. La personalidad pública de Quinn, al menos, es tranquila y reservada.

«Definitivamente tenemos personalidades diferentes y creo que eso es lo que lo hace grandioso», dice Brady. «Nosotros, supongo, nos contrarrestamos unos a otros».

Y luego está la imagen de los dos juntos. Brady mide 6 pies 4 y 226 libras. Quinn mide 5-10, 180.

La diferencia de tamaño no era tan pronunciada cuando estaban en el Programa.

«Creo que Brady podría haber tenido el mismo peso (que Quinn)», dice Matthew. «Se le podían ver las costillas, era muy delgado. En realidad, era muy parecido a mí. Ambos tuvimos grandes crecimientos cuando fuimos al equipo de Estados Unidos. Quinn, por otro lado, permaneció igual».

“Siempre bromeamos: ‘¿Qué le diste de comer a Brady que no le diste a Quinn?’”, dice Ellen.

El tamaño de Brady se convirtió en una ventaja a medida que se convirtió en uno de los ala-pivotes más implacables de la NHL. Mientras tanto, Quinn se convirtió en uno de los defensores más esquivos y electrizantes de la liga.

«Realmente creo que es el mejor defensa de la NHL», dice Brady. «Él realmente es un jugador decisivo, es tan especial de ver y está tan marcado».

Ambos fueron elecciones fáciles para el equipo olímpico de Estados Unidos y estuvieron entre los primeros seis jugadores nombrados para el equipo en junio.

Y ahora, como en los viejos tiempos, se lo están pasando genial en su primera semana en la Villa Olímpica, al igual que Matthew y Jack, el hermano de Quinn.

En el hielo, Brady anotó el primer gol de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos el jueves, y Quinn minutos después anotó uno en la red que brevemente puso el 2-0, pero luego fue anulado por una revisión de fuera de juego.

Fuera del hielo, los dos grupos de hermanos viven juntos, con los Tkachuk justo al otro lado del pasillo de los Hughes.

Matthew, de 28 años, es dos años mayor que Brady y Quinn y jugaba para OHL Londres cuando vivían con su padre. El entrenador de Londres, Dale Hunter, les daba mucho tiempo libre a las grandes estrellas y literalmente le decía a Matthew: «Vuelve en cinco días». Por eso, a menudo conducía las dos horas y media para pasar el rato en lo que él llama “la famosa casa de alojamiento” con su padre, Brady y Quinn.

«Fue genial ver crecer su amistad», dice Matthew. «Creo que tener a mi padre ahí todo el tiempo fue muy bueno para mi hermano y Quinn, y luego tenerse el uno al otro fue increíble. Y es gracioso para mí, pensando en las tonterías que pasarían en esa casa y la diversión y las risas y simplemente la gran camaradería que tienen como mejores amigos y todo eso.

«Y luego ver dónde están ahora: estrellas de los Wild y Senators, un par de capitanes de la NHL, aunque sé que Quinn ya no lo es desde el intercambio (de los Vancouver Canucks a los Wild en diciembre). Pero le doy mucho crédito a mi papá porque los trató como si estuviera moldeando a dos niños para convertirlos en superestrellas de la NHL».

Fue un momento de orgullo cuando ambos “hijos de Billet” llegaron alto en la primera ronda del Draft de la NHL de 2018: Brady No. 4 para los Senadores de Ottawa y Quinn No. 7 para los Canucks.

Brady Tkachuk, Keith Tkachuk y Quinn Hughes posan juntos en el Draft de la NHL 2018. (Foto cortesía de Ellen Hughes)

«Quinn tenía algo realmente especial en su juego y lo demostró en el Programa», dice Keith. «Tuvo algunos altibajos, pero eso es típico de un jugador joven de ese nivel. Pero se notaba que tenía esa habilidad ofensiva especial que hacía que el juego pareciera fácil, especialmente con su patinaje y su cerebro».

A veces, sin embargo, no era tan inteligente. Como la vez que no le gustó el almuerzo que Keith le preparó y decidió tirarlo al jardín.

Keith atrapó a Quinn con las manos en la masa. Es una historia que se cuenta a menudo en la familia.

“Él les preparaba el almuerzo a los niños para que los llevaran a la escuela”, recuerda Matthew. «Fue algo simple asegurarse de que los niños estuvieran listos para concentrarse solo en la escuela y el hockey. Esta vez, Quinn no era un gran admirador de lo que había empacado ese día. No sé exactamente qué era, pero lo arrojó por la ventana al patio delantero o a uno de los arbustos solo porque no quería llevarlo a la escuela. No lo quería, y simplemente iba a pedir algo allí.

«No sé por qué simplemente no lo tiró a la basura, porque mi papá encontró los utensilios en el jardín todavía en el plástico. Entonces, en lugar de dejarlos los siguientes días en DiBella’s o Chipotle o lo que sea que normalmente compraban y amaban, les arrojaba un sándwich de mantequilla de maní y mermelada cuando salían a recoger su almuerzo como castigo. Mi papá estaba bastante enojado».

Y se desquitó con los dos «hijos de los billetes», no sólo con Quinn.

«Brady estaba bastante enojado conmigo porque de repente él tampoco consiguió un buen almuerzo porque me cansé de las sobras», dice Quinn, sonriendo. «Keith trituraba la mantequilla de maní y la mermelada, las metía en bolsas Ziploc y nos las tiraba a nosotros».

Finalmente, Brady le rogó a su padre que perdonara a Quinn.

“Brady me llamó de camino a la práctica y me dijo: ‘Quinn está realmente nervioso por esto’”, dice Keith. «Quinn no era el niño más inteligente a esa edad, además yo soy parte detective aquí. Y si a Brady no le gustó el almuerzo que le preparé, al menos fue lo suficientemente inteligente como para deshacerse de él. Pero Quinn finalmente dijo: ‘Lamento haberte decepcionado, Walt’. Y para ser honesto, no estaba realmente enojado. Sólo estaba jodiendo con ellos. Pero solo quería darles una lección: no me mientan, y ustedes lo tienen bastante bien. No hay muchos niños a los que les dejen comida dos o tres veces por semana. La mayoría de los niños traen su propio almuerzo para llevar”.

Fue una de las muchas lecciones que Quinn y Brady aprendieron de Keith.

«Realmente creo que mi padre fue una pieza muy importante para ambos y les inculcó la confianza, la ética de trabajo y la experiencia de lo que realmente se necesita no solo para llegar a la NHL sino para dar el siguiente paso y ser un buen líder y un buen compañero de equipo y ser bueno con los entrenadores y todo eso», dice Matthew.

«Es difícil imaginar que Jack y yo tengamos la oportunidad de ganar el oro con Brady y Matthew», dice Quinn. «Eso sería especial para nuestras dos familias».

Los padres de Quinn no podrían estar más agradecidos por Keith y cómo trató a su hijo.

«Fue un placer», dice Keith. “Por mucho que espero que hayan aprendido de mí, yo aprendí mucho de ellos y nos lo pasamos genial.

«Todo eran deportes. Nos encantaba ver hockey juntos. Nos encantaba hablar sobre hockey. Y Quinn es un gran niño. Esa fue probablemente la primera vez que estuvo lejos, especialmente de sus padres. Así que básicamente fue la Escuela de Golpes Duros Keith Tkachuk».