CHARLOTTE, Carolina del Norte — Ryan Odom no se avergüenza de su amor por Ugonna Onyenso.
“Es difícil para cualquier entrenador decir que tiene favoritos, pero …”, bromeó después del partido el jueves por la tarde, deteniéndose antes de terminar la frase.
Y es difícil culparlo. El senior de 7 pies, que ayudó a llevar a los Virginia Cavaliers a una victoria por 81-74 sobre NC State en los cuartos de final del Torneo ACC, ha sido un arma tan valiosa para el entrenador en jefe de primer año de UVA como cualquiera en la rotación de Odom.
Aunque Onyenso ha salido de la banca en cada uno de los 32 partidos de Virginia esta temporada, no es un segundo violín para el centro titular Johann Grunloh. El par de gigantes constituyen el mejor doblete defensivo en el ACC, y con Grunloh en problemas de faltas contra el Wolfpack, Onyenso se vio empujado a 30 minutos de acción, el máximo de la temporada, en el escenario más grande que los ‘Hoos han enfrentado hasta ahora esta temporada.
Onyenso no pestañeó y aprovechó al máximo la oportunidad al anotar ocho puntos con un 50% de tiros de campo, capturar seis rebotes y bloquear un máximo de la temporada. ocho tiros mientras domina la pintura en ambos extremos del piso.
Con Onyenso manteniendo la zona de ataque, NC State logró convertir solo el 28,5% de sus tiros desde dentro del arco el jueves, lo que permitió a los ‘Hoos superar un comienzo soñoliento y avanzar a sus novenas semifinales en los últimos 12 Torneos ACC.
«Jugué algunos años en el extranjero», dijo el delantero de la UVA Thjis De Ridder, «y ese es probablemente el mejor bloqueador que he visto en mi vida».
Los oponentes de Virginia esta temporada probablemente sientan lo mismo que De Ridder. A pesar de jugar sólo 18 minutos por partido, Onyenso promedia la asombrosa cifra de 2,75 tapones, buena para la segunda mejor marca del país. Además, su porcentaje de bloqueo de 16,8 (a través de KenPom.com) es el más alto del país, uno de los muchos factores que llevaron a la selección de Onyenso para el equipo defensivo All-ACC, que se anunció el lunes.
“Que él dé un paso adelante y pueda aguantar tanto tiempo en [the NC State] El juego dice mucho sobre su condición física», señaló Odom. «Y el impacto que tuvo dentro del juego fue enorme. No ganamos ese juego sin su juego en general”.
La sincronización de Onyenso en el lado defensivo y su innegable impacto esta temporada parecen fáciles, pero ha tardado mucho en llegar para el gran hombre de la UVA.
Onyenso, el prospecto número 30 en la generación de 2023, según ESPN, se reclasificó para unirse a los Kentucky Wildcats para la temporada 2022-23. Pero el jugador de 7 pies no despegó con fuerza en Lexington. Onyenso apareció en sólo 16 partidos como novato con una suma de 2,5 puntos y 2,6 rebotes por partido.
Después de la decepcionante campaña de novato, a Onyenso se le asignó un papel un poco más importante como estudiante de segundo año (24 apariciones, 14 aperturas, 3,6 puntos y 4,8 rebotes por partido). Aunque su perspicacia defensiva comenzó a brillar (2,75 bloqueos por partido) en el segundo año en Kentucky, Onyenso fue a buscar un nuevo hogar después de su segunda temporada universitaria y aterrizó en Kansas State.
Curiosamente, sin embargo, el entrenador en jefe de K-State, Jerome Tang, relegó a Onyenso al final de su rotación, y el ex recluta de cuatro estrellas llegó al portal de transferencias una vez más en la pasada temporada baja. El tercer lugar de aterrizaje, afortunadamente tanto para él como para los ‘Hoos, parece haber sido la vencida.
«Ha encontrado un hogar en la Universidad de Virginia y dentro de nuestro programa de baloncesto», dijo Odom. «Puedo recordar cuando llegó por primera vez, muy tranquilo… sin estar muy seguro de lo que iba a pasar después, con la confianza un poco sacudida. Sólo verlo florecer donde estaba plantado ha sido realmente especial, no sólo para nuestro cuerpo técnico sino también para nuestros jugadores».
Originario de Owerri, Nigeria, Onyenso recibió el Premio Bob Bradley al Espíritu y al Coraje antes del inicio del partido el jueves, un testimonio de su resistencia dentro y fuera de la cancha.
Según Andrew Ramspacher de UVA Today, Onyenso sólo tiene un familiar en Estados Unidos, un tío que vive en Wisconsin. En busca de algo de comida casera, el imponente centro se ha apoyado en una estudiante de posgrado de la UVA, que “le ha servido a su compatriota una variedad de platos caseros de su tierra natal, Nigeria”, escribió Ramspacher a principios de esta semana.
El amor que Onyenso se gana en el vestuario y en la comunidad de la UVA es tan palpable como su juego en la cancha. En la era NIL y de los portales de transferencias del atletismo universitario, a menudo es difícil para los fanáticos sentirse conectados con una puerta giratoria de atletas. Onyenso es una prueba, sin embargo, de que cuando se contrata a las personas adecuadas, no importa cuán breve pueda ser su tiempo con el uniforme de Virginia.
Tampoco está de más que Onyenso haya guardado su mejor baloncesto para marzo.
“Creo que él es [playing his best right now]no hay duda al respecto», dijo Odom. «Eso es lo mejor de este equipo: se apoyan unos a otros. Johann comete dos faltas temprano, Ugo interviene inmediatamente. Si no lo hubiera hecho, probablemente hubiéramos estado en problemas”.
Onyenso y los ‘Hoos, segundos cabezas de serie, toman la palabra una vez más el viernes por la noche dentro del Spectrum Center, donde se enfrentarán a los Miami Hurricanes, terceros cabezas de serie, con un viaje al juego de campeonato del Torneo ACC en juego.
El inicio está programado para las 7 p.m. EST, mientras Virginia y su gran hombre buscan la victoria número 29 de la temporada.
