Hoy, el 24 de mayo de 1950, la NBA dio un paso histórico hacia la integración. Nat «Sweetwater» Clifton, un talento destacado de los Harlem Globetrotters, firmó oficialmente con los New York Knicks, convirtiéndose en el primer jugador negro en firmar un contrato de la NBA.En este día, la liga celebra el 75 aniversario de ese momento innovador, un movimiento que siempre cambió la cara del baloncesto profesional.
¿Quién fue Nat «Sweetwater» Clifton Nathaniel, el primer jugador negro en firmar un contrato de la NBA?
Imagen a través de Getty Images
Nacido en Little Rock, Arkansas, y criado en Chicago, el viaje de Clifton Nathaniel fue todo menos común. Antes de unirse a la NBA, sirvió en el ejército de los EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial y jugó profesionalmente con los Globetrotters de Harlem, donde su atletismo y carisma se hicieron ampliamente conocidos.En abril de 1950, los Knicks compraron su contrato por $ 12,500, y un mes después, el 24 de mayo, firmó su acuerdo, superando los debuts de la NBA de Chuck Cooper y Earl Lloyd, quienes también son reconocidos como pioneros de integración.Mientras Cooper se convirtió en el primer jugador negro reclutado y Lloyd el primero en jugar en un juego de temporada regular, Clifton fue el primero en firmar, convirtiéndolo en el contrato de la NBA.Clifton hizo su debut en la NBA el 4 de noviembre de 1950. De pie de 6 pies 8 pulgadas, fue una fuerza versátil para los Knicks, con un promedio de 10.3 puntos, 8.5 rebotes y 2.7 asistencias en una carrera de ocho años que también incluía un asentimiento de estrellas de 1957. Su presencia en la cancha ayudó a normalizar la inclusión de atletas negros en una liga previamente blanca.Pero las contribuciones de Clifton fueron más allá de las estadísticas. Era conocido por su fuerza tranquila, profesionalismo y capacidad para navegar por la tensión racial extrema de la década de 1950 con gracia.La vida de Clifton fue más tarde inmortalizada en la película de 2023 «Sweetwater», que destacó tanto su legado de baloncesto como su resiliencia personal. Fuera de la cancha, era conocido por su participación de la comunidad en Chicago, incluso trabajando como taxista después de la jubilación para mantenerse conectado con la gente común.Falleció en 1990 a los 65 años, pero su legado sigue vivo. En 2014, fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, un honor desde hace mucho tiempo para uno de los pioneros más importantes de la liga.Hoy, a medida que la NBA celebra 75 años desde el contrato histórico de Clifton, su historia sigue siendo un recordatorio de cómo una firma puede cambiar el curso de los deportes y la historia.Lea también: «Intenta ganar los playoffs»: LeBron James hace todo el equipo de la NBA, pero los fanáticos llaman a los fanáticos de los Lakers.
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