PHOENIX — La confrontación no se trató de un apretón de manos. Detrás de todo ese ego y orgullo, rabia y obstinación, Geno Auriemma debe saberlo. Se trataba de control (un control resbaladizo, cambiante, que cambia el deporte) y una especie de frustración que el mejor entrenador del baloncesto universitario femenino se negaba a mantener oculta.
Durante cuatro décadas, Auriemma no sólo ha dominado el deporte. Él fijó los términos. Renovó el trono. Cosió “One Size Fits Geno” en la corona. En este juego, nada puede moverse sin encontrarse con él.
Entonces Dawn Staley construyó su propia galaxia.
De repente, hubo más de un centro de poder.
Esa es la parte que necesitas entender para darle sentido a la erupción que ocurrió en los últimos segundos del primer partido de semifinal nacional el viernes por la noche. Los ladridos y las maldiciones, el innegable desdén… no fue tan impulsivo como parecía. El conflicto se había intensificado durante años. El deporte tiene ahora dos dinastías, una que perdura y otra que surge. Pero todavía hay un solo universo.
Y esa noche, Staley arruinó el intento de Auriemma de lograr una séptima temporada perfecta. Carolina del Sur inició una Final Four de pesos pesados indiscutidos con una victoria 62-48 sobre Connecticut. Staley lo llamó una clase magistral defensiva. El plan de juego arruinó otra obra maestra de Auriemma. Eso es lo que siguen haciéndose el uno al otro.
Hace un año, los Huskies destrozaron a los Gamecocks en el juego por el título nacional. Hace cuatro años, los Gamecocks se convirtieron en el primer equipo en vencer a los Huskies en la final del torneo de la NCAA. No pueden evitarse el uno al otro. Carolina del Sur ha estado en siete Final Fours en 11 temporadas y ganó tres campeonatos. Durante el mismo lapso, Connecticut hizo 10 apariciones en la Final Four y capturó tres de su récord de 12 títulos. Entonces, si el equipo de Staley puede vencer a UCLA el domingo por la tarde, tendrá ventaja en la gloria reciente del confetti.
Si se reduce la ventana a las últimas cinco temporadas, el ascenso de Carolina del Sur es aún más sorprendente. Está compitiendo por su tercer título. UConn tiene uno durante el mismo período.
Esta es la mejor rivalidad del deporte, la más feroz desde que Connecticut-Tennessee generó la guerra más fría entre Auriemma y Pat Summitt. La última entrega casi hace volar el techo de la arena.
Mientras los equipos esperaban que expirara el tiempo, ambos entrenadores caminaron hacia la mitad de la cancha. Cuando empezaron a darse la mano, Auriemma regañó a Staley. Entonces salió Philly Dawn. Los gritos aumentaron. Asistentes y funcionarios saltaron entre ellos. Staley se dio la vuelta y se alejó, caliente como el asfalto de julio.
“Le daré una paliza a Geno”, dijo varias veces.
Este no fue un desacuerdo aleatorio. Esto fue inevitable. Auriemma es adicta al éxito. Staley también. Ninguno de los dos se echa atrás. Ha habido críticas sutiles durante años, incluido un desagradable intercambio de opiniones sobre el juego físico de Carolina del Sur hace tres años.
“Ya no es baloncesto”, se quejó Auriemma después de una derrota en la temporada regular en Carolina del Sur.
Al defender a sus jugadoras, Staley respondió: «Ellas juegan de la manera correcta… No denunciamos el juego de nadie. Siempre están elevando el juego del baloncesto femenino, y cuando UConn nos golpeó la cabeza durante todos esos años, no dije nada».
Esa escalada coincidió con un año en el que los Gamecocks se esforzaban por completar una temporada invicta.
Esta pelea se había ido gestando.
Después, Auriemma intentó reducirlo.
“Dije lo que tenía que decir”, dijo. «Nada.»
Pero no fue nada.
Volvió al apretón de manos previo al juego, un momento de gracia que creía que Staley evitaba.
“El protocolo es que, antes del partido, os reunís en la mitad de la cancha”, dijo. «Esperé allí durante unos tres minutos».
Esa fue su explicación. Pero era una verdad parcial. Se dieron la mano y se saludaron después de entrar a la cancha. antes presentaciones. Auriemma esperaba que Staley siguiera la tradición de la Final Four y volviera a temblar. después el locutor del discurso público presentó a los equipos. Quizás Staley lo olvidó. Tal vez estuvo momentáneamente confundida porque una interacción es suficiente durante la temporada regular. Cualquiera sea el caso, el agravio era pequeño. Debería haber sido demasiado pequeño para que Auriemma llevara ese tipo de veneno.
“Dije lo que dije”, dijo Auriemma, negándose a mostrar ningún arrepentimiento. «Y obviamente a ella no le gustó. Sólo dije la verdad».
No, proyectó toda una noche de frustración en esa queja. Carolina del Sur dictó el juego y él no pudo hacer nada al respecto.
«El partido no se jugó como queríamos», dijo. «Se jugó de la manera que Carolina del Sur quería jugar».
El aspecto físico le molestaba. La forma en que Staley trabajaba con los funcionarios le molestaba. La forma en que su ofensiva se estancó le molestó. Las características distintivas del baloncesto de la UConn (ritmo, espacio, ritmo, precisión) eludieron a los Huskies cuando se vieron obligados a realizar posesiones incómodas.
Y luego estaba el caso de la camiseta rota de Sarah Strong. Auriemma indicó que un jugador de Carolina del Sur se lo rompió. Seguramente Strong se lo arrancó del cuerpo. El incidente avivó el enojo de Auriemma por lo que él consideraba un “doble rasero” en el arbitraje.
Soltó un insulto durante una entrevista en el juego con Holly Rowe de ESPN. Más tarde, dijo de Staley: «Soy de la opinión de que si alguna vez hablo con un funcionario así, me expulsarán».
Todo sumaba. No fue una disputa por un apretón de manos. Fue una expresión de agitación, un colapso del entrenador más ganador en la historia del deporte. Era el síntoma de que un hombre pierde el control de un juego que poseía.
Staley, que iba perdiendo 26-24 en el entretiempo, le gritó a su equipo. «¡Conoce el momento!» ella exclamó. «¡Aprovecha el momento! Realmente no tienes estas oportunidades muy a menudo. Así que tienes que afrontar el momento».
Lo hicieron. Desmantelaron a UConn con disciplina defensiva. Pusieron nerviosos a Strong y Azzi Fudd en una actuación combinada de 7 de 31 tiros. Cerraron el partido con garbo. Como los describió Staley, “no les molestaba”.
Ella también lo era. Necesitaba calmarse inmediatamente después del enfrentamiento, pero reprimió su ira.
Cuando se le preguntó qué sucedió, Staley dijo: «Puedes hacerle la pregunta a Geno. Él es quien inició la conversación. No quiero que lo que sucedió allí afecte lo que pudimos lograr».
Staley se quedó en el momento. Auriemma se quedó en sus sentimientos.
Estaba tan emocionado que ni siquiera podía verse a sí mismo. Habló de enseñar a sus equipos de la UConn sobre ganar y perder con clase, pero no reconoció la contradicción de sus acciones.
«Tienes que ser cortés al perder», dijo en un momento. «Nunca quise ser otra cosa que eso. Y tratar a las personas con respeto».
Sin embargo, Staley de alguna manera no fue digno de cortesía cuando terminó el juego. ¿Y por qué? ¿Por un malentendido en el apretón de manos? ¿Porque pensó que Staley intimidaba a los árbitros?
¿O porque Staley se está convirtiendo en su igual?
Auriemma siempre ha necesitado un rival. Cumbre. Muffet McGraw por un tiempo. Quizás el competidor que hay en él necesita a alguien que agudice su ventaja, que resista su dominio. Pero el desafío de Staley no parece temporal. Y pronto, podría resultar inexacto etiquetarla como retadora.
Ella no está persiguiendo a Auriemma. Ella no se mide con él ni gira alrededor de su sol. Ella está en su propia órbita. Ella puede rodearlo. Ella puede atravesarlo.
Ella también puede atacarlo.
Esa noche, eso hizo que Auriemma se sintiera incómoda. Era infantil y pequeño. Fue revelador. La confrontación no fue la historia. Era la señal.
Staley ya no solo compite con Auriemma. Ella es capaz de estar a su lado.
Y a veces ella se para junto a él.
