La Agencia de Desarrollo Espacial de la Fuerza Espacial anunció la adjudicación de contratos por valor de 3.500 millones de dólares a cuatro empresas para construir un total de 72 satélites de seguimiento y alerta de misiles, el mayor acuerdo hasta la fecha para su constelación de órbita terrestre baja.
La agencia anunció el 19 de diciembre que Lockheed Martin, Northrop Grumman, L3Harris y Rocket Lab producirán 18 satélites cada uno para el tramo 3 de su flota de satélites de seguimiento de misiles durante los próximos tres años. Las empresas proporcionarán cargas útiles ligeramente diferentes y los valores de sus contratos varían:
- El contrato de Lockheed es por 1.100 millones de dólares para satélites de alerta, seguimiento y defensa de misiles.
- El contrato de Rocket Lab es de 805 millones de dólares para satélites de alerta, seguimiento y defensa de misiles.
- El contrato de Northrop es por 764 millones de dólares solo para alerta y seguimiento de misiles.
- El contrato de L3Harris es de 843 millones de dólares solo para alerta y seguimiento de misiles.
SDA está en el proceso de construir su Arquitectura de Caza Espacial Proliferado, o PWSA, una constelación de satélites de defensa y advertencia de misiles y transporte de datos en órbita terrestre baja. Para mantenerse al día con un entorno de amenazas cambiante y una tecnología en evolución, la agencia quiere desplegar la nave espacial en lotes o tramos cada dos años.
Actualmente tiene ocho satélites de alerta y seguimiento de misiles y 19 satélites de transporte de datos en órbita como parte de su constelación experimental Tramo 0 y está en medio de una campaña de 10 meses para lanzar 28 naves espaciales más de alerta y seguimiento de misiles y 126 satélites de comunicaciones como parte del Tramo 1.
La capa de seguimiento eventualmente formará una red global de satélites de advertencia de misiles en órbita terrestre baja, una constelación que se espera que desempeñe un papel clave en el esfuerzo del Pentágono por construir un escudo antimisiles avanzado llamado Cúpula Dorada.
El director interino de la agencia, Gurpartap Sandhoo, dijo en un comunicado que los satélites Tranche 3 «aumentarán significativamente» la cobertura de SDA y mejorarán la precisión de su constelación de seguimiento. Está previsto que la nave espacial se lance en el año fiscal 2029.
«La incorporación de estos satélites logrará una cobertura global casi continua para la alerta y el seguimiento de misiles, junto con cargas útiles capaces de generar pistas con calidad de control de fuego para la defensa antimisiles», dijo Sandhoo en un comunicado del 19 de diciembre.
La alerta, el seguimiento y la defensa de misiles son tres misiones interconectadas pero distintas. Los sensores de alerta de misiles alertan a los usuarios que se ha lanzado un misil. Los sistemas de seguimiento de misiles siguen esos misiles mientras vuelan. Los sensores de defensa antimisiles proporcionan los datos necesarios para que los sistemas defensivos, como los interceptores, derriben el misil.
Se esperaba que las adjudicaciones del Tramo 3 se publicaran en dos lotes: uno en octubre y otro en diciembre. Ese plan se retrasó ligeramente durante el cierre del gobierno cuando el Pentágono transfirió parte del dinero del programa para pagar a los miembros del servicio durante el lapso de financiación de seis semanas.
Las cuatro empresas seleccionadas para el Tramo 3 son todas proveedores de SDA existentes, aunque su participación en tramos anteriores de la capa de seguimiento varía. L3Harris es la única empresa a la que se ha recurrido para cada tramo. La compañía anunció recientemente que había alcanzado la “producción a gran escala” de satélites avanzados de seguimiento de misiles en sus instalaciones de Palm Bay, Florida. La empresa amplió su planta de producción en agosto para dejar espacio para más satélites SDA, así como otros sensores y capacidades de gran necesidad que el Departamento de Defensa podría querer aprovechar para Golden Dome.
«Estamos en producción a pleno rendimiento», dijo a los periodistas Ed Zoiss, presidente de sistemas espaciales y aerotransportados de L3Harris, durante un recorrido por las instalaciones el 10 de diciembre. «No hay peros ni peros al respecto».
Zoiss dijo que con la expansión de los tramos de SDA para incluir un mayor número de satélites, la industria ahora se está preparando para una producción continua.
Para Rocket Lab, Tranche 3 es su primera incursión en la construcción de naves espaciales de seguimiento y alerta de misiles para SDA. La empresa, que está ampliando su enfoque desde el lanzamiento hasta la producción de satélites, obtuvo un contrato en enero de 2024 para construir 18 satélites de la capa de transporte del Tramo 2.
La adjudicación de Northrop Grumman es su primer contrato de capa de seguimiento desde el Tramo 1, donde proporciona 16 satélites. Mientras tanto, Lockheed proporciona satélites para todos menos el Tramo 0.
«El trabajo de Lockheed Martin en Tracking Layer surge de años de inversión en redes seguras, activos de prueba y un centro de producción de satélites pequeños dedicado», dijo la compañía en un comunicado. «Estas inversiones han permitido a Lockheed Martin integrar y madurar nuevas tecnologías en una etapa más temprana del ciclo de desarrollo, reduciendo el riesgo y, en última instancia, acelerando los programas y los cronogramas de producción».
Nota del editor: una versión anterior de esta historia atribuyó erróneamente una cita del presidente de sistemas espaciales y aéreos de L3Harris, Ed Zoiss.
