CALLE. LOUIS – Cuando el entrenador de la Universidad de Queens, Grant Leonard, subió al estrado el jueves por la tarde, tenía compañía.
Bueno, más específicamente, tenía a Buddy.
A la derecha del micrófono había una réplica ahuecada de un perro pastor alemán con un collar con tachuelas y un collar con una «B» alrededor del cuello. Durante la carrera de Queens hacia el torneo masculino de la NCAA en su primer año de elegibilidad, Buddy ha sido la mascota no oficial del equipo. Mientras los Royals, 15 cabezas de serie, se preparan para enfrentar a Purdue, 2 cabezas de serie, el viernes en St. Louis, hay una razón por la que Leonard llamó a Buddy el «animal espiritual» del equipo.
«Queremos [the players] encarnar la mentalidad del perro callejero de luchar por todo lo que puedas conseguir», dijo Leonard.
Técnicamente, Buddy es un trofeo. Después de cada juego, se le otorga al jugador de Queens que hace las cosas que no se cuentan en el cuadro de puntuación pero que son parte integral del éxito del equipo, como tomar cargas o tirarse al suelo en busca de balones sueltos. Esta temporada, la escuela privada ubicada en Charlotte, Carolina del Norte, terminó tercera en la American Sun Conference durante la temporada regular, pero se ganó un lugar en el torneo de la NCAA luego de una victoria en tiempo extra sobre Central Arkansas en el juego de campeonato de la liga.
Para ser aún más precisos, el perro que estará en la pista del Enterprise Arena es Buddy II. Según Leonard, Buddy I resultó «lesionado» durante una celebración posterior al juego en enero después de que Queens venciera a Florida Gulf Coast.
Adquirido a través de Amazon, Buddy va a todas partes con el equipo. El guardia de primer año de Redshirt, Matthew Walter, un reserva en el banco del equipo, es su cuidador no oficial encargado de tareas tales como acompañar a Buddy por el aeropuerto.
El equipo ha aceptado lo que Buddy ha llegado a representar.
«Amigo, él definitivamente ha sido nuestra identidad», dijo el guardia de segundo año de Queens, Yoav Berman. «Vamos a salir y jugar duro en cada partido».
Leonard dijo que el verano pasado, el cuerpo técnico estaba tratando de sacar ese espíritu de los jugadores, quienes luego respondieron que «eran perros». Eso provocó una pregunta de seguimiento del entrenador asistente de Queens, Adam Short, apodado Bulldog: ¿Eran el tipo de canino mimado o el tipo que podía ganarse la vida con un juego rudo?
Los Reales (21-13) esperan darle un gran mordisco a Purdue (27-8), los ganadores del torneo Big Ten y un equipo que todavía cuenta con jugadores clave del equipo de 2024 que perdió en el campeonato nacional.
El guardia senior de Queens, Nasir Mann, dijo que la versatilidad del equipo y la profundidad de tiro en toda la plantilla podrían aumentar las posibilidades de que los Reales den la sorpresa.
«Nuestra habilidad es disparar y espaciar la cancha», dijo Mann. «Todos en nuestro equipo pueden disparar la pelota a un ritmo bastante bueno. Creo que eso es algo muy peligroso. Puedes calentarte en cualquier momento dado, especialmente en March Madness. Ahí es cuando realmente suceden los milagros».
Independientemente de cómo se desarrolle el partido del viernes en el Enterprise Center, Buddy estará cerca. Tendrá un asiento cerca del dispensador de agua del equipo, con la esperanza de ser parte de una celebración histórica en St. Louis.
