Con algunos créditos de un colegio comunitario de Florida, Christopher Barnett postuló a la Universidad de Temple hace casi dos décadas, con la esperanza de transferirse y asistir a la escuela cerca de su entonces novia.
Fue rechazado, pero eso no lo detuvo. Barnett compró un boleto de avión, se presentó sin previo aviso en la oficina del director de admisiones de traslados y esperó horas hasta que finalmente accedió a verlo. Y eso fue después de que ella ya le había dicho por teléfono que todas las decisiones de admisión eran definitivas y que no lo reconsideraría.
«Dije que necesitaba que me dieras una oportunidad, y si lo haces, te prometo que me graduaré con un 4.0 y seré un alumno destacado y contribuiré a la universidad», recordó Barnett.
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Esa directora de admisiones, Carolyn Thorpe, lo admitió en el acto (obtuvo ese 4.0) y el viernes, Barnett, que ahora tiene 42 años, cumplió su promesa más importante.
El líder empresarial de atención de salud conductual donó 55 millones de dólares a Temple, su donación más grande, superando los 27,5 millones de dólares donados por los filántropos Sidney y Caroline Kimmel en abril.
“Creo en la Universidad de Temple”, dijo Barnett, que tiene casas en Fort Lauderdale y Filadelfia. «Temple se arriesgó conmigo cuando las probabilidades eran inciertas. Y me ayudó a moldear quién soy y lo que he podido hacer por mis comunidades».
Thorpe murió desde entonces, pero Barnett encontró el jueves y le envió un mensaje de texto a su hija Ebonie Thorpe, una maestra de escuela de Filadelfia que vive a dos cuadras de Temple.
“Estaba un poco incrédulo”, dijo Thorpe.
Se conectaron por Zoom y él la invitó al evento de Paley, al que ella asistió. También se ofreció a financiar una beca de 12.000 dólares para su hijo, un estudiante de primer año de ciencias políticas en Temple, dijo.
Pero lo que más la conmovió fue cómo Barnett dio vida al espíritu de su madre.
“Ver a Chris Barnett fue como un microcosmos de todas las personas que pasaron por su oficina y las vidas que ella impactó”, dijo Thorpe. “Fue mágico escuchar a alguien hablar sobre el impacto que mi madre tuvo en él”.
La donación de Barnett se destinará a la Facultad de Salud Pública de Temple, de la cual 20 millones de dólares se destinarán específicamente a un centro de autismo allí. También recibirán financiación becas, programas académicos y apoyos para fomentar el éxito de los estudiantes. Y la facultad de salud pública, que recientemente se mudó al remodelado Paley Hall de $160 millones en el centro del campus, llevará el nombre de Barnett.
El regalo de Barnett se anunció en la gran inauguración de Paley el viernes por la mañana.
Barnett es fundador y director ejecutivo de ABA Centers of America, con sede en Fort Lauderdale, que brinda atención y servicios para el autismo a familias en 60 mercados en 12 estados y Puerto Rico. Tres de sus centros están en el sureste de Pensilvania.
Grandes donaciones bajo John Fry
En particular, Temple ahora ha tenido dos regalos récord este año, durante el incipiente mandato del presidente John Fry, quien anunció en noviembre pasado, cuando asumió el mando, que una mayor filantropía sería un objetivo importante.
Cuando los Kimmel hicieron su donación para el nuevo hogar de la Facultad de Medios y Comunicación y el Centro de Artes Escénicas y Cinematográficas, Fry se alegró y dijo que Temple merecía recibir donaciones más grandes que en el pasado y estar en la misma liga que escuelas como la Universidad de Delaware, que recientemente recibió una donación de más de $71 millones. La donación de Barnett duplica la contribución de Kimmel, y Fry insinuó que podrían haber más donaciones importantes en camino.
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“Si todo sale bien, con suerte sí”, dijo Fry, señalando que la atención ambulatoria y los campos STEM son otras dos áreas críticas que necesitan apoyo financiero.
Fry dijo que le dijo a Barnett que su donación elevaría a toda la universidad y que él serviría como modelo a seguir para retribuir a Temple.
“Esto hará que todos se den la vuelta y digan: ‘Guau, ¿qué está pasando en Temple?’, dijo Fry. “Y la respuesta es que están sucediendo muchas cosas y tenemos muchas necesidades”.
Fry dijo que conoció a Barnett el verano antes de convertirse en presidente de Temple y descubrió que tenía aspiraciones «altísimas» para Temple y la facultad de salud pública. Barnett había estado involucrado en la facultad de salud durante años y formaba parte de su junta de visitantes.
En 2022, Barnett le dio a Temple $ 1 millón para crear el Laboratorio de Autismo de los Centros ABA, que realiza investigaciones, capacita a estudiantes y ofrece servicios de diagnóstico a los pacientes incluso si no pueden pagar. También financió la despensa de alimentos del campus de Temple, que ahora lleva su nombre, y en 2024 ayudó a lanzar “Maddy’s Room, un espacio sensorial amigable para estudiantes y profesores”, según Temple. (La hija de Barnett, Madison, tiene autismo).
Su empresa también paga para que entre 40 y 90 de sus empleados obtengan títulos de maestría en Temple cada año, dijo. Y él y su esposa crearon un fondo para pagar a los estudiantes de Temple para que estudiaran en el extranjero, en Europa, dijo.
A partir de mayo, también se convirtió en miembro del consejo de administración de Temple.
De desertor de la escuela secundaria a exalumno de alto perfil de Temple
El camino de Barnett no fue tradicional. Abandonó la escuela secundaria a los 16 años para poder empezar a trabajar (abrió su primer negocio a los 18), aunque luego obtuvo su GED.
En Temple, rápidamente fue admitido en el programa de honores y se convirtió en un estudiante destacado. Pero recordó que sus compañeros de clase hablaban desde el principio de leer libros clásicos como El guardián entre el centenoalgo que nunca había hecho. Así que fue a la biblioteca, sacó todos los que pudo y los leyó durante los siguientes meses.
“Nunca volvería a sentirme tan avergonzado”, dijo.
En 2010, obtuvo su licenciatura en ciencias políticas con especialización en economía y estudios de negocios en general. Posteriormente obtuvo un doctorado en derecho de la Facultad de Derecho Shepard Broad de la Universidad Nova Southeastern.
A lo largo de su carrera, ocupó varios puestos en negocios de bienes raíces y atención médica antes de fundar ICBD Holdings en 2019. Esa empresa, según LinkedIn de Barnett, «invierte en empresas e iniciativas que revolucionan las industrias, mejoran las comunidades y mantienen la rentabilidad».
Inauguró los centros ABA en 2020 después de sus propias frustraciones al intentar encontrar atención de calidad para su hija con autismo.
«Ni siquiera pude acceder a un diagnóstico», dijo.
Comenzó con un empleado en una clínica y ha crecido hasta llegar a más de 2.500 empleados, dijo.
Thorpe dijo que durante su llamada de Zoom con Barnett, también le ofreció apoyo a su sobrina, que tiene autismo.
Jennifer Ibrahim, decana de la facultad de salud pública, ha tenido una relación con Barnett desde 2018, cuando era decana asociada de asuntos académicos de la universidad.
“Cada vez que los estudiantes tenían necesidades, Chris decía: ‘¿Cuánto?’”, dijo. «‘¿Qué necesitas?'»
Al principio, Fry dijo que Ibrahim le dijo que necesitaba conocer a Barnett y notó todas las conversaciones positivas que estaba teniendo con él.
Barnett, que ganó el premio al emprendedor nacional del año de Ernst & Young 2024, tiene cinco hijas, dos de las cuales están actualmente matriculadas en Temple, una en la facultad de salud pública y la otra en la escuela de negocios.
Dijo que era importante hacer la donación en un momento en que la educación superior está bajo ataque y los fondos federales están en peligro.
“Hay estudiantes de Temple como yo que están asistiendo a estos campus, cuyas probabilidades son inciertas y que necesitan sólo un poco de ayuda”, dijo. «Mi objetivo y el de mi familia es… utilizar nuestros recursos para crear un impacto positivo en el mundo».
