Los juegos de campeonato siempre vienen con matices, y el juego del campeonato de baloncesto femenino de Basketball SoCon no fue la excepción. Aunque cada equipo llevaba su propia narrativa alimentando su hambre de victoria, ambos entendieron la magnitud del juego final. Para los jugadores, un título de campeonato significaba un boleto codiciado para el soporte de la NCAA. Para los entrenadores, reducir los Nets con la misma importancia, un primer campeonato de la conferencia para la entrenadora experimentada de UNCG, Trina Patterson, o una oportunidad para que Deandra Schirmer continuara la tradición ganadora de Chattanooga en su primer año como entrenador en jefe. Ambos equipos vinieron con arena, listos para jugar con un abandono imprudente. Pero como muchas narrativas de David y Goliat, los gigantes eventualmente caerán. A pesar del impulso de UTC de construir su récord de 20-0 contra UNCG en los juegos de conferencia y defender su querido título, los espartanos canalizaron su determinación de terminar una sequía de torneo de la NCAA de 26 años mientras entregaban la piedra final que derribó al gigante de Socon Chattanooga.
El primer cuarto se desarrolló lentamente, ya que ambos equipos sabían que Rushing podría conducir a errores tempranos. Los lados se probaron la defensa del otro, y UNCG atacó primero con un triple temprano y rápidamente construyó una ventaja de 8-0. Chattanooga respondió después de un tiempo de espera, y Caia Elisaldez, quien ha sido una creadora de juego dinámica para los MOCS durante toda la temporada, fue la brillante luz que los MOC necesitaban ponerse al día con la racha caliente temprana de UNCG. Atacando la pintura rápidamente del regate, Elisaldez hizo el primer cubo de Chattanooga con un tiro de salto. El estudiante graduado Brooke Anya rápidamente siguió al liderazgo de Elisaldez con una poderosa bandeja que puso a los MOC a una distancia llamativa. Una oportunidad de descanso rápido permitió a la potencia Sigrun Olafsdottir agregar otra bandeja, cerrando la brecha a solo dos puntos. Una canasta de UNCG tardía restauró una ventaja de cuatro puntos, y el primer cuarto terminó 8-12 a favor del espartano.
En la apertura del segundo cuarto, ninguno de los equipos había encontrado un flujo debido a sus sistemas defensivos coincidentes. Pero los espartanos comenzaron a ilustrar la mentalidad de los «campeonatos de defensa» al disuadir a UTC Low en la pintura. Los MOC tuvieron problemas para atacar ofensivamente hasta que Karsen Murphy, senior, proporcionó una chispa con un triple refinado y muy necesario para mantener a Chattanooga cerca de los talones del espartano y mantener un déficit de un solo dígito. Después de responder con un triple hundido propio, estaba claro que los espartanos volvieron a vengar la derrota del año pasado y comenzaron a capitalizar oportunidades de puntuación fácil. Rápidamente hicieron otro saltador de tres puntos y ejecutaron paradas defensivas críticas que les permitieron restringir a Chattanooga cuando el cuarto comenzó a bajar. Sin embargo, los MOC respondieron con algunos esfuerzos de minutos finales. Demostrando el equilibrio a nivel de campeonato, Elisaldez hundió un jersey de bosque para terminar la mitad con estilo. A pesar de este impulso tardío, los MOC perdieron 21-26 en el medio tiempo.
Chattanooga regresó del descanso con una impresionante destreza defensiva. Corrallaron los rebotes defensivos, agarraron una pelota muerta y confiaron en la homenajeada del equipo de los Freshmen, Gianna Corbitt, para provocar la ofensiva, dando un paso en euros para que una bandeja fácil de atacar primero en el tercer trimestre. Murphy coincidió con la tendencia ofensiva, haciendo otro triple sedoso que hizo que el banco estallara en celebración y llevó el juego a su primer empate de la tarde. Chattanooga tomó su primera ventaja del juego con dos tiros libres de Anya, y ambos equipos continuaron conduciendo hacia el carril, haciendo críticos de tiros libres para poner a cualquiera de los equipos en la cima. Los MOC tenían un estrecho 36-34 en el último cuarto.
El último cuarto vio a los dos equipos intercambiando canastas en un tiempo tenso de ida y vuelta. Los espartanos sabían que tendrían que ajustar su defensa para bloquear un armador rápido como Elisaldez, pero ella se deslizó a través de las grietas para ayudar a un triple de Murphy que le dio a los MOCS una ventaja de un punto. Pero UNCG respondió con tiros libres para empatar el juego una vez más. Con solo segundos restantes en la regulación, Chattanooga ralentizó el tempo, forzando las horas extras.
Aunque ambos equipos llegaron con la misma mentalidad de defensa pesada, todo se redujo a quién podría ejecutar ofensivamente en los últimos minutos. Chattanooga trató frenéticamente de tomar el control, acorralando una pelota suelta. Pero dos tiros libres de UNCG trajeron otro empate de 54-54, y un descanso rápido consecutivo a la canasta le dio a UNCG otro impulso de energía que extendió la ventaja. Un chattanooga en pánico hizo todo lo posible para recuperar la pelota, pero una facturación con solo 42.3 segundos restantes en el reloj fue un error costoso. Corbitt conectó un triple tardío para mantener viva la esperanza, pero el tiroteo estable de UNCG resultó decisivo. Los Spartans cerraron el juego con cuatro marcas consecutivas de la línea, logrando una victoria por 64-57 y su primera aparición en el torneo de la NCAA en 26 años.
El entrenador en jefe Deandra Schirmer, terminando su primera temporada para los MOCS, tuvo una perspectiva positiva del juego y una multitud de elogios para su equipo. “Tengo el mayor respeto por UNCG, tuvieron una gran temporada y han construido un gran programa. Sentí que nuestro equipo luchaba como campeones y merecían ganar este juego. Mis jugadores trabajan todos los días y quieres eso para ellos como entrenador. Estoy orgulloso de este equipo y de estos jugadores para el torneo que tenían «, dijo Schirmer.
Aunque Chattanooga se perdió por poco una tercera victoria consecutiva en el campeonato, su desempeño durante toda la temporada y en el Torneo de SoCon destacó su resistencia. Con Schirmer al timón, los MOC tienen un futuro prometedor y están a punto de regresar más fuerte el próximo otoño.
