SALEM, Virginia – El entrenador de baloncesto femenino de la Universidad de Scranton, Ben O’Brien, sabía que se avecinaba una respuesta. Un equipo no gana 91 partidos seguidos sin intentar remontar.
Efectivamente, NYU abrió el tercer cuarto con una racha que redujo a tres un déficit de 12 puntos en el entretiempo. Pero después de un tiempo muerto, las Lady Royals tuvieron su propia respuesta. Superaron la tormenta y otras posteriores durante el resto del camino para obtener una victoria 60-52 el jueves por la noche en las semifinales de baloncesto femenino de la División III de la NCAA en el Cregger Center de Roanoke College.
Meghan Lamanna lideró a las Lady Royals (32-0) con 18 puntos. Kaeli Romanowski, quien el jueves temprano fue nombrada mención honorífica All-American de la Asociación de Entrenadores de Baloncesto Femenino, totalizó 14 puntos, 16 rebotes, dos asistencias y cinco robos. Elizabeth Bennett aportó 10 puntos, todos en la primera mitad, mientras Scranton avanzaba al partido de campeonato el sábado a las 4 pm contra la Universidad Denison. La Gran Roja avanzó con un triunfo 82-61 sobre Wisconsin-Oshkosh en la primera semifinal del viernes.
Scranton también detuvo la racha ganadora de 91 juegos de la Universidad de Nueva York, que era la segunda más larga en la historia del baloncesto de la NCAA, tanto masculino como femenino. Y negó la apuesta de los Violets por un tercer campeonato nacional consecutivo.
En cambio, las Lady Royals jugarán por su segundo título en la historia del programa; el primero llegó en 1985.
«Simplemente un esfuerzo total de equipo. Estoy increíblemente orgulloso de los jugadores», dijo O’Brien. «Sabíamos que en algún momento nos iban a dar un puñetazo durante todo el juego y obviamente NYU nos lanzó muchos. Pero estaba muy orgulloso de cómo respondimos a eso. NYU es un gran equipo, me quito el sombrero ante ellos porque fueron realmente duros. Ver a nuestros jugadores superar la adversidad, algo de lo que hablamos durante toda la temporada, verlos en el momento más importante en lo que va de esta temporada responder de la manera en que lo hicimos, no podría estar más orgulloso de ellos».
Caroline Peper anotó 19 puntos para NYU (29-1). Olivia Lagao siguió con 14 puntos y Yasmene Clark atrapó 10 rebotes.
«Hay que darle crédito a Scranton, pensé que salieron airosos del salto», dijo la entrenadora de la Universidad de Nueva York, Meg Barber. «Estábamos jugando desde atrás, lo cual es un poco inusual para nuestro equipo. Creo que mostramos mucha resiliencia y realmente aguantamos durante cuatro cuartos sólidos».
Este fue un enfrentamiento muy esperado y estuvo a la altura de sus expectativas.
Una primera mitad dominante en la que Scranton, totalmente frustrado, NYU vio construir una ventaja de 15 puntos. Pero Brooke Batchelor anotó un triple justo antes del timbre para reducir la ventaja de las Lady Royals a 30-18 en el medio tiempo y darle impulso a las Violets de cara al vestuario.
«Nos dio un poco de vida. Momento es una palabra difícil», dijo Barber. «Creo que nuestra ofensiva se sintió un poco estancada, un poco apretada. Hay que darle crédito a Scranton por eso. Pensé que quitaron algunas de las miradas que normalmente recibimos. Tal vez su presión del balón, no llegamos a nuestros lugares como lo hacemos normalmente».
NYU salió y anotó 10 de los primeros 11 puntos para acercarse 31-28 con 5:47 restantes en el tercer cuarto. Lagao coronó la carrera con un triple.
O’Brien pidió un tiempo muerto y, al salir de ese tiempo muerto, Lamanna anotó un triple para que las Lady Royals volvieran a la normalidad.
«Durante el tiempo muerto hablamos sobre cómo necesitábamos hacer paradas y recuperar nuestro impulso», dijo Lamanna. «Cuando tuve un poco de espacio, lo filmé y siento que eso nos hizo avanzar un poco».
Sophia Talutto siguió con un jersey pull-up. Después de una jugada de tres puntos de Peper, las Lady Royals cerraron el cuarto con un 9-2. Gorski anotó con un pase de Lamanna, Romanowski anotó una bandeja y Lamanna disparó al carril. Después de una bandeja de Peper, Talutto anotó un triple y Kaci Kranson anotó tras un robo de Romanowski para darle a Scranton una ventaja de 47-34 al entrar en el cuarto para el deleite de su gran contingente de fanáticos. Entre la multitud estaba el equipo masculino de lacrosse de Scranton, que jugó el martes en Sewanee, Tennessee, y se detuvo en su camino de regreso al norte para apoyar a las Lady Royals.
«El ambiente aquí era simplemente fantástico. Las vibraciones eran muy buenas», dijo Lamanna. «Tuvimos mucho apoyo de nuestras familias y del equipo de lacrosse, de un grupo de entrenadores de nuestro departamento deportivo. Lo hizo muy, muy divertido. Obviamente nos propusimos trabajar duro al principio, pero también nos tomamos el tiempo para asimilarlo todo».
El margen seguía siendo de 13 puntos, 52-39, cuando NYU hizo un esfuerzo más de remontada. Batchelor recuperó un rebote y Lagao anotó un triple para reducir el déficit a 52-44 con 5:39 por jugarse. Sin embargo, los Violets cometieron pérdidas de balón en sus siguientes dos posesiones y no pudieron acercarse. Romanowski anotó en una bandeja para poner el marcador 54-44 con 5:03 por jugarse.
«Pensé que ese era el punto crítico», dijo Barber. «Nos encantaría recuperarlos. Teníamos jugadores cansados que estaban trabajando duro en defensa. Desearías tener alrededor de 14 tiempos muertos cuando ellos están haciendo tanto esfuerzo. Esas son oportunidades de juego de 1 y 0 y perdimos un par de ellas».
Lagao anotó dos de tres tiros libres, pero Romanowski siguió anotando un robo de Talutto.
Peper y Lagao anotaron triples para poner el marcador 56-52 faltando 45,1 segundos. Pero cuatro tiros libres, uno de Talutto, dos de Lamanna y uno de Katie Gorski, sellaron el triunfo para Scranton y desencadenaron una celebración salvaje.
“El programa aquí pone mucho énfasis en trabajar duro”, dijo Lamanna. «Una gran parte de esto también es disfrutarlo. Disfruté todos los entrenamientos, todo el trabajo extra, todo eso. Todo es para momentos como este».
A los ocho segundos de iniciado el juego, NYU anotó con un triple de Peper. Después de eso, sin embargo, la defensa de Scranton tomó el mando. Obligó a los Violets a disparar 1 de 13 el resto del cuarto y cometer cuatro pérdidas de balón.
«Nos enorgullecemos de la defensa y de mantener la compostura cuando creamos caos en el lado defensivo», dijo Romanowski. «Fue nuestra implacabilidad y voluntad de levantarnos cuando lanzaban golpes y anotaban. Hicimos todo lo posible para que dispararan por encima de nosotros y no tuvieran tiros más fáciles. Simplemente hacerlos trabajar en cada tiro que hacían».
Peper pensó que ella y sus compañeros de equipo estaban recibiendo disparos. Simplemente no se cayeron.
“Se salieron del aro o tal vez tuvimos un poco de contacto o no”, dijo Peper. «Pero había cuerpos grandes allí y al final fallamos tiros alrededor del aro que normalmente hacemos».
Eso permitió que la ofensiva de Lady Royals se pusiera en marcha. Romanowski anotó una bandeja, Lamanna anotó un triple antes de que Bennett anotara canastas consecutivas para poner el marcador 9-3 con 4:17 por jugarse en el primero. Después de un tiro en salto de Batchelor, Bennett volvió a anotar dentro antes de que los triples de Kranson y Lamanna le dieran a Scranton una ventaja de 17-5 después del uno.
“Como en cualquier otro partido, me gusta salir del banquillo como una chispa, una segunda fuente de energía para mi equipo”, dijo Bennett. “Si se presenta la inyección, haré mi parte para tomarla”.
En el segundo cuarto, Zahra Alexander anotó un triple para acercar a NYU 19-11. Pero Scranton respondió con un parcial de 11-4 para extender su ventaja a 30-15 antes de que Batchelor anotara su triple para convertir el juego en 12 puntos en el entretiempo.
Ahora, sólo Denison se interpone en el camino de las Lady Royals hacia un campeonato nacional.
«Durante toda la temporada, hemos tenido una mentalidad de jugada siguiente, velocidad de jugada siguiente, una jugada a la vez y dar todo lo que tenemos durante 40 minutos», dijo O’Brien. «Adoptamos ese enfoque no sólo en el juego, sino también en la preparación. Pasaremos de este juego rápidamente y nos concentraremos totalmente en lo que tenemos que hacer el sábado».
Denison 82, Wisconsin-Oshkosh 61: En la primera semifinal, Denison tomó una ventaja de 20-2 y nunca miró atrás para avanzar a la final del sábado.
Cinco jugadoras anotaron cifras dobles para Big Red (29-2) y Abby Cooch y Brooke Toigo terminaron con 13 puntos cada una. Ada Taute añadió 12 puntos, Adelyn Moore contribuyó con 11 puntos y Anelly Mad-toingue terminó con 10 puntos.
Sammi Beyer lideró a Oshkosh (28-4) con 13 puntos.
