Laila Edwards pasa de delantera a defensiva para llegar a los Juegos Olímpicos
Laila Edwards, del equipo de hockey de EE. UU., habla con Nancy Armor de USAT sobre el cambio de adelante a defensa para poder formar parte del equipo olímpico.
Deportes en serio
CORTINA d’AMPEZZO — Muchas de las solicitudes presentadas para las subvenciones y becas del Black Girl Hockey Club ahora tienen un tema común:
Luego Edwards.
“Dicen: ‘Oh, quiero llegar a la División I y veo que personas como Laila lo han logrado y eso me inspira’. O: «Soy la única chica o chica de color en mi equipo, pero veo a Laila y eso me ayuda a seguir adelante». Simplemente cosas adorables y conmovedoras”, dijo Taylor Green, directora de marketing digital y miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro.
«Hay cosas que te permiten saber que su impacto realmente se siente, dentro y fuera del hielo».
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Imagínese cuánto mayor será después de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, que le han dado a la mayor parte del país su primera introducción a Edwards.
Edwards es una de las mejores jugadoras de hockey del deporte, MVP del campeonato mundial de 2024 y tiene una habilidad tan increíble que ha realizado una transición casi perfecta de delantera a defensa. (¿Qué tan difícil es eso? Imagínese pedirle a Patrick Mahomes que juegue como back defensivo y entenderá la idea).
Tiene un gol y tres asistencias en los primeros cuatro partidos de los Juegos Olímpicos, y sus siete puntos están empatados en el segundo lugar por un defensor. Ha jugado la segunda mayor cantidad de minutos de las estadounidenses.
Sin embargo, por muy vital que sea Edwards para las mujeres estadounidenses, la diferencia que está marcando para todas aquellas jóvenes mujeres y niñas negras que juegan hockey, o que quieren jugar hockey, es aún mayor.
A menudo se dice que es necesario verlo para serlo, y Edwards es esa persona cuando, durante tanto tiempo, no había muchas mujeres negras, si es que había alguna, jugando hockey. Ciertamente no en el nivel de élite, donde Edwards fue la primera mujer negra en formar parte del equipo nacional senior, la primera mujer negra en representar a los Estados Unidos en los campeonatos mundiales y, ahora, la primera mujer negra en el equipo olímpico de hockey de los Estados Unidos.
«Definitivamente lo veo como una oportunidad de ser esa representación para otros que no necesariamente tuve mientras crecía», dijo Edwards a USA TODAY Sports. “Puede ser abrumador, pero para mí es una bendición poder serlo para otra persona”.
El hockey siempre ha sido un deporte relativamente exclusivo deporte. Comienza con la geografía, ya que el hielo no está disponible en gran parte del país. Entonces, el costo del equipo, las tarifas de inscripción y el tiempo en el hielo lo hacen económicamente prohibitivo para muchas personas.
Pero las barreras han sido aún mayores para las personas de color.
“El hockey todavía se percibe como un deporte blanco y rico”, dijo Green. «Todavía hay un poco de toxicidad sobre quién pertenece al hockey y quién debería pertenecer al hockey».
Mientras crecía, Edwards y su hermana Chayla, que es casi tres años mayor, tenían un puñado de jugadores a quienes admirar. Blake Bolden, que también es del área de Cleveland, fue la primera mujer negra en ser seleccionada en la primera ronda del draft de la CWHL y la primera en jugar en la NWHL. Kaliya Johnson también jugó en la NWHL.
Pero Edwards era muy consciente de que, dondequiera que ella y su hermana fueran, había muy pocas personas en el hielo que se pareciera a ellas.
Y que no había mujeres de color en el equipo estadounidense.
«Creo que pensé: ‘¿Sabes qué? No lo veo, pero tiene que haber alguien que lo haga'». Estaba muy motivado y lo deseaba muchísimo”, dijo Edwards. “Me esforzaría todos los días y finalmente estoy aquí.
«Así que es maravilloso ser eso para un niño joven de color para que pueda en realidad Véalo y sáquelo”.
Es bueno, entonces, que los fanáticos estadounidenses estén viendo mucho a Edwards. En Milano Cortina y durante muchos años más.
Edwards fue delantero en el campeonato mundial Sub-18 de 2022 y lideró a Estados Unidos en anotación con cuatro goles y cuatro asistencias. Fue nombrada MVP de ese torneo y mejor delantera.
Dos años más tarde, nuevamente como delantero, Edwards volvió a ganar los honores de MVP, esta vez en el campeonato mundial senior. Fue la jugadora más joven en ganar ese título y terminó el torneo con seis goles, tres de los cuales llegaron en la semifinal sobre Finlandia.
«La forma en que ella ha arrasado en el escenario mundial fue aún más impresionante porque recuerdo que tenía esa edad y lo difícil que es el salto de la universidad a la mejor internacional, y ella dejó al mundo con la boca abierta. ¿Quién es esta MVPer?» Dijo la capitana estadounidense Hilary Knight.
Pero las mujeres estadounidenses tienen una gran cantidad de riquezas por delante. Caballero. Kendall Coyne-Schofield. Taylor Heise. Álex Carpintero. Tessa Janecke. Abadía Murphy. Si Edwards quería garantizarse un lugar en este equipo olímpico, se sugirió que tal vez debería cambiar a defensa.
«Cuando era niño, siempre me encantó la defensa. Jugué defensa con niños hasta los 13 años a un nivel bastante alto», dijo Edwards. «(Pensé), ‘Vamos a intentarlo. Tuve éxito en el pasado’.
«Estoy aprendiendo todos los días cómo mejorar entre jugadores, personas y entrenadores increíbles».
Edwards está siendo modesto. Juega en la primera línea de la estadounidense junto a la veterana Megan Keller. Ahora también juega defensiva en Wisconsin, que lideró el país con 1,31 goles en contra hasta el 1 de febrero.
«Es casi imposible para alguien hacerlo. Y ella lo ha hecho parecer perfecto. Es increíble», dijo enfáticamente Caroline Harvey, quien ha sido elegida dos veces mejor defensa en los campeonatos mundiales.
La perspectiva de un defensor es completamente diferente a la de un delantero. Estás viendo cómo se desarrolla la obra desde el principio, dijo Harvey, y debes anticipar lo que va a suceder. Tu visión de la jugada también se reduce, ya sea porque estás patinando hacia atrás para cerrar oportunidades de tiro o estás cargando hacia adelante para perseguir el disco.
«Es increíble enfrentarse a algunos de los jugadores más rápidos del mundo y hacerlo con tanta gracia», dijo Knight.
Harvey dijo: «Simplemente habla de la atleta que es y de lo atlética que es. Es una locura verlo; nunca he visto a alguien hacer eso a este nivel y que ella lo haga, no lo sé. No tengo muchas palabras para describirlo. Nunca lo había visto antes».
Una cosa es que un equipo tenga los mejores delanteros o los mejores defensores. Otra muy distinta es tener a alguien que sea el mejor dondequiera que la pongas. Le da a la alineación estadounidense una versatilidad que pocos otros países pueden igualar.
También es un buen augurio para el futuro.
Knight ya ha dicho que estos son sus últimos Juegos Olímpicos y que también podrían ser los últimos para varios otros veteranos de alto perfil. Aunque los jugadores jóvenes que ha traído el entrenador John Wroblewski han prosperado, hay una gran diferencia entre seguir el ejemplo de veteranos condecorados y tener plena responsabilidad por el equipo.
Knight, por su parte, no está preocupado.
«Estoy muy animada y muy emocionada», dijo. «Es increíble hacia dónde van a llevar el deporte. Ya son tan buenos… y esto es sólo una muestra de cuáles son sus capacidades.
«Y obviamente son defensores increíbles. El trabajo que hacen en sus propias comunidades, el trabajo fuera de la oficina, habla por sí solo».
Nadie más que Edwards.
«Creo que a veces la gente olvida lo que tiene sobre sus hombros en términos de visibilidad y crecimiento del juego», dijo Knight. «Ser una de las únicas jugadoras de BIPOC en un escenario tan grande es una gran responsabilidad, y ella la maneja tan bien que creo que la gente olvida cuál es esa carga».
Edwards es muy consciente de la responsabilidad que lleva. Pero sólo tiene que mirar a su alrededor en el hielo, o observar cómo las niñas pequeñas se iluminan cuando se ven reflejadas en Edwards, para saber que vale la pena.
Puede que no aprecie del todo la gran diferencia que está marcando ahora porque todavía está jugando. Pero ella sabe que está cambiando el juego. Para mejorar.
«No hay mejor sentimiento», dijo Edwards. «Me da escalofríos. Realmente estoy causando un impacto simplemente haciendo algo que amo».
