OWINGS MILLS, Md. — Si los Baltimore Ravens quieren continuar con su dramático cambio esta temporada, tienen que resolver el enigma de Cleveland.
En los últimos años, los Ravens han ganado títulos divisionales y partidos de playoffs, pero no han logrado ganar consistentemente en Cleveland. Cuando los Ravens jueguen contra los Browns el domingo (4:25 pm ET, CBS), Baltimore buscará revertir sus problemas en Huntington Bank Field, donde ha perdido en tres de sus últimos cuatro viajes.
Dentro del vestidor de los Ravens, los jugadores trataron de explicar por qué sus juegos contra los Browns han sido más desafiantes de lo que muchos esperaban, atribuyéndolo al talento subestimado de Cleveland en su plantilla y a la mentalidad de esta rivalidad de la AFC Norte.
«Se siente como fútbol americano de secundaria en términos de [how] «Nos conocemos todos», dijo el fullback de los Ravens, Patrick Ricard. «Jugamos entre nosotros dos veces al año, y casi todos hemos estado en el mismo equipo por un tiempo, y es como si [seeing] quién puede ser más físico y quién se rendirá primero. En realidad nunca es una explosión. Como dije, es quien va a renunciar primero».
Una de las tendencias comunes en las derrotas de los Ravens en Cleveland han sido las lesiones del mariscal de campo Lamar Jackson. En 2021, los Ravens cayeron ante los Browns 24-22 después de que Jackson sufriera una lesión en el tobillo que puso fin a la temporada al comienzo del segundo cuarto. En 2022, Baltimore fracasó en una derrota por 13-3 en Cleveland porque Jackson quedó fuera por una lesión en la rodilla.
La temporada pasada, Jackson estaba lo suficientemente sano como para vestirse, pero fue superado en una derrota por 29-24 ante los Browns por el entonces mariscal de campo Jameis Winston, quien lanzó tres touchdowns para ganar los honores de Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC.
La disponibilidad de Jackson fue un problema brevemente esta semana cuando no practicó el miércoles debido a un dolor en una rodilla. Pero Jackson regresó como participante pleno en la práctica del jueves, lo que es una señal de que está listo para comenzar el domingo.
«Está mejorando», dijo Jackson sobre su rodilla.
Los Ravens (4-5) buscan igualar su récord por primera vez desde la Semana 2, cuando derrotaron a los Browns 41-17 en Baltimore. Pero Baltimore no ha barrido a Cleveland desde 2020.
Cuando se le preguntó repetidamente sobre las dificultades de Baltimore para vencer a Cleveland, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, dio una explicación de un minuto que abordó la fuerte defensa de los Browns, su experimentada línea ofensiva, el prometedor corredor Quinshon Judkins y el receptor abierto Jerry Jeudy.
«Va a hacer frío; va a llover; va a hacer viento», dijo Harbaugh. «Será a orillas del lago Erie. Estamos acostumbrados a esto; esto es Cleveland, y así es como se desarrollan estos juegos. Simplemente tenemos el mayor respeto por cómo juegan. Así que tenemos que estar en nuestro mejor momento».
Cuando Harbaugh se convirtió en entrenador de los Ravens en 2008, ganó 23 de los primeros 27 encuentros con los Browns, incluidos los primeros 11 juegos. Pero desde 2021, Baltimore tiene más derrotas contra Cleveland (cuatro) que contra Cincinnati (tres).
Las recientes derrotas de Baltimore en Cleveland han sido sorprendentes porque los Ravens se han clasificado entre las franquicias más ganadoras durante las últimas 25 temporadas y los Browns han perdido la mayor cantidad de juegos en la NFL desde 2000.
Es probable que la historia no tenga ningún impacto en el partido del domingo. De hecho, el safety de Pro Bowl, Kyle Hamilton, no estaba consciente de que Baltimore tiene una victoria en sus últimos cuatro juegos en Cleveland.
«El hecho de que no lo supiera muestra dónde estamos con eso, así que nadie ha estado hablando de eso», dijo Hamilton. «Sólo tenemos que ganar un juego».
La temporada pasada, los Ravens se dirigieron a Cleveland con una racha de cinco victorias consecutivas y eran considerados favoritos por nueve puntos. Pero Baltimore no pudo mantener una ventaja tardía de un punto en el último cuarto y permitió un pase de touchdown ganador de 38 yardas de Winston a Cedric Tillman con 59 segundos restantes.
Un año después, Baltimore irá a Cleveland con una racha de tres victorias consecutivas y ESPN BET lo considera favorito por 7,5 puntos. El apoyador medio de los Ravens, Roquan Smith, no cree que la derrota del año pasado ante los Browns sirva como advertencia.
«Creo que la forma en que comenzamos la temporada ofreció la lección más importante de todas», dijo Smith, refiriéndose al inicio de 1-5 de Baltimore. «No estoy preocupado por el año pasado, porque es un equipo completamente nuevo, un grupo completamente nuevo. No podemos concentrarnos en el año pasado y en lo que pasó el año pasado, porque… claro, de todos modos no recuerdo todo lo del año pasado. Entonces, se trata más de salir, ser quienes somos y saber que, como siempre, vas a entrar a la casa de otra persona y tienes que tomar lo que quieres. Creo que es tan simple como eso».
Si los Steelers (5-4) pierden en casa ante los Bengals (3-6) el domingo por la tarde, Baltimore puede empatar a Pittsburgh en la cima de la AFC Norte con una victoria en Cleveland. Pero como han aprendido los Ravens, nadie debe asumir nada cuando juega en Cleveland.
«Sabemos que vamos a tener una gran pelea, una pelea grande, dura, demoledora y prolongada en Cleveland», dijo Harbaugh. «Sabemos lo que es eso. Entendemos lo que siempre es. Así que, sólo para llegar a .500, eso es por lo que vamos a luchar».
